组图：美国航天局发射AIM卫星 探秘极地夜光云

神秘的极地夜光云。

中层大气高空冰探测(Aeronomy of Ice in the Mesosphere，简称AIM)太空船。

　　美国国家航空航天局（NASA）中层大气高空冰探测（Aeronomy of Ice in the Mesosphere，简称AIM）卫星已于美国西部时间2007年4月25日1：26分（北京时间26日凌晨4时26分）在加州范登堡空军基地（Vandenberg Air Force Base）成功发射升空，轨道科学(Orbital Sciences)公司的“飞马座XL”（Pegasus XL）火箭将把AIM卫星送入地球上空大约600千米处的一条地球极轨道，从而开始为期两年的探测计划。

　　AIM卫星高约45英寸（约1.14米），宽43英寸（约1.09米），重430磅（约195千克）。NASA此项计划旨在探测潜伏在地球两极上空并闪着微光的神秘“夜光云”。这些云近几年来变得越来越明亮，一些科学家认为，这些云的改变是气候变化的结果。

　　美国弗吉尼亚州的汉普顿大学（Hampton University）将领导此次的AIM计划，项目负责人是该校大气科学中心的James M. Russell博士。

　　1883年印度尼西亚喀拉喀托火山爆发两年后，人类第一次观测到这种夜间发光的云。这些年来，夜光云的出现越来越频繁。在过去的30年里，有数颗卫星已经观测到过夜光云，但其成因一直是个不解之谜。AIM卫星此次将开始解答这些问题。

　　科学家表示，尽管南北半球的夜光云之间有着很大的不同，北极上空的夜光云看上去比南极上空的要亮一点，出现的高度更低，但形成夜光云都需要三个条件：低温、水蒸汽和尘粒浮质，这样水蒸汽才能凝结成极小的冰晶。

　　AIM卫星携共带了3套科学仪器，以期从不同角度仔细查看夜光云。构成夜光云的冰晶直径一般为50纳米，阳光反射在这些微粒上，使其只有当天空其余部分暗下来的黎明或黄昏时分才能被看见。

　　高纬度地区的天空观测者已经对夜光云的高峰季节进行了追踪——北半球从5月15日到8月20日，其中活动最频繁的是7月初。来自AIM卫星的结果可能最终弄清夜光云形成的确切条件，尤其是不断增多的温室效应气体造成的气候变化是否会促成夜光云更频繁地出现。