在过去的20多年中，我国经济何以能够实现高速增长？这种高速增长的势头能否持续下去？当前我国正常的经济增长速度应当是多少？这里，从经济增长阶段性的角度对这些问题加以简要分析和探讨。
经济增长具有阶段性
经济增长具有阶段性。在不同的经济增长阶段会有不同的经济增长速度，而不同的经济增长阶段和经济增长速度又是与一国的经济规模相联系的。为了说明这个问题，可以设想一个坐标：坐标的纵轴表示经济增长速度，横轴表示一国的经济规模，坐标中的水平线和垂直线代表着一国经济从一个阶段进入另一个阶段的临界点，其中水平线代表经济高增长和低增长的临界点，垂直线代表经济规模较大和经济规模较小的临界点。
坐标中的A、B、C、D各代表一个经济增长阶段（如图所示）。在坐标中，一国的经济增长将按A、B、C、D的顺序走出一个N字形。发展中国家在经济起飞之前，都处在经济增长的A阶段。这时，不仅经济增长水平低，而且经济规模小。经济增长从A阶段越过坐标中的水平线过渡到B阶段，意味着一国经济从小规模、低速度增长阶段向较大规模的高速度增长阶段迈进，亦即表明一国经济实现了起飞。当进入增长的B阶段后，尽管经济规模的扩大仍有相当大的空间，但经济的持续增长终将达到规模经济的临界点，即坐标中的垂直线附近。此时，经济增长速度将逐步放缓，并使一国的经济增长进入C阶段。C阶段是经济规模较大但增长速度较慢的阶段。如果一国经济从C阶段再次跃过坐标中的水平线而进入D阶段，则标志着经济实现了第二次起飞，即进入了经济规模较大且增长速度较快的增长阶段。
根据发达国家的经验估计，水平线所代表的长期平均增长率约在5%—6%左右；而垂直线所表示的经济规模，应以一国在特定技术水平条件下生产要素已得到充分利用为标志，在实践中可以用人均国民收入达到一定的标准来表示。目前发达国家的经济增长大都已进入C阶段。就是说，沿着N字形的长期增长路径，发达国家的经济增长已经走出了一个倒V字形。例如，根据世界银行的计算，2006年高收入国家的人均GDP都在3万美元以上。2001年—2005年，美国的经济增长率为2.4%，日本为1.4%，欧盟为1.8%，发达国家平均为2.1%。这表明，发达国家目前正处在经济已具相当规模、但经济增长率相对较低的C阶段。
我国目前处在哪个经济增长阶段
我国目前正处在经济增长的哪个阶段？在经过近30年的改革开放以后，我国已经实现了从经济增长的A阶段到B阶段的飞跃。1978年—2006年，我国GDP实现了年均9.7%的高速增长。但我国以人均水平衡量的经济规模还比较小，人均GDP远远低于发达国家。这说明，我国目前正处在经济规模相对较小、但经济增长速度较快的B阶段。
一国经济实现从A阶段到B阶段的飞跃，需要具备一定的技术条件、制度或体制条件以及经济条件。只有当一种代表着新的生产力的科学技术出现并大规模地应用于社会生产，形成能够带动整个社会生产发展的新的产业时，才有可能使一国经济实现从A阶段到B阶段的飞跃。同时，还必须具备相应的制度条件和经济条件，否则，科学技术的效应就无法大规模扩散，新的产业就无法形成，经济就无法实现起飞。从历史上看，发达国家经济从A阶段到B阶段的飞跃，是以机器大工业的发展以及随之而来的工业化进程为先导和技术基础的，是在资本主义制度确立以后的100年间完成的。市场经济制度和现代企业制度等的确立，不仅为发达国家经济从A阶段到B阶段的飞跃创造了制度条件，也为其提供了资本积累这一重要的经济条件。我国经济从A阶段到B阶段的飞跃，也是以工业化为先导和技术基础的，是以社会主义市场经济体制的建立和完善为制度条件的，而对外开放则加快了我国资本积累的进程。
一国经济进入B阶段以后，无论是增长速度，还是经济规模，都具有较大的发展空间。因此，一国经济在B阶段的停留也要持续一定时间，但这一时间会因各国的不同国情而有所差异。从我国的国情和经济发展趋势来看，在可预见的10到20年甚至更长的时间内，我国经济都有可能处在经济高速增长、经济规模不断扩大的B阶段。主要依据是：
——我国的工业化进程尚未结束，经济增长仍然处在工业化中期阶段。从这一背景出发，在可预见的期间内，我国经济的潜在增长率不会有大的变化。不仅如此，我国的工业化进程和技术进步将会在未来经济国际化的浪潮中迈出更大步伐。这一方面会提高技术要素对经济增长的贡献率，促进我国经济持续快速增长；另一方面也会在一定程度上使坐标中代表规模经济边界的垂直线右移，从而为我国经济规模的扩大开拓更广阔的空间。
——随着我国经济体制改革的深化，社会主义市场经济体制将不断完善，从而使制度创新的效应继续得到释放。同时，一个更加开放的社会主义市场经济体系，将为我国经济的持续快速增长提供更为有利的资金等经济条件。
——在今后的10到20年中，我国劳动力供给仍然比较充裕。这一方面会直接支持经济快速增长，另一方面又会使我国劳动力相对廉价的优势保持较长的时间，从而为吸引外资、间接地支持经济快速增长创造必要条件。
——如果考虑到我国是一个地域辽阔的大国、各地区经济发展很不平衡的实际情况，不但经济起飞的“跑道”要比中小国家长得多，而且经济发达地区的率先发展对落后地区的带动效应会使我国经济在长时期内出现此伏彼起的快速增长态势，这种态势将使我国经济在总体上保持长期快速增长成为可能。
认识经济增长阶段的现实意义
当代表某种生产力水平的技术条件以及与之相联系的制度条件、经济条件的效应得到充分释放以后，经济增长就将步入经济规模较大但经济增长率相对较低的C阶段。尽管从B阶段到C阶段的过渡具有渐进性，但作为经济发展的一般趋势，这种过渡是不可避免的。因为经济快速增长终将面临有限的劳动力和资源以及环境容量等因素的制约，在一定时期，制度创新的效应也会递减。一国经济进入增长的C阶段后，尽管经济规模最终会到达既定技术条件下规模经济的边界，但并不意味着经济不再具有持续增长的潜力。实际上，同B阶段一样，C阶段经济也具有较大的发展空间。在这一阶段，不但经济规模还会在技术进步的推动下继续扩大，而且经济增长速度也仍然具有较大的伸缩性。
那么，一国经济有没有可能从C阶段进入经济规模较大且经济增长率较高的D阶段，即实现第二次经济起飞呢？从理论上说，实现第二次经济起飞是必然的，因为世界上任何事物的发展都是螺旋式上升的，经济的N字形增长体现了事物的发展规律。但是，一国经济要实现从C阶段到D阶段的飞跃，不仅需要科学技术的突破性进步，而且需要相应的制度创新和具备新的经济条件。这些条件的具备需要时间和积累，这正是一国经济难以从B阶段直接进入D阶段的根本原因。
认识经济增长的阶段性和发展趋势，具有重要的现实意义。比如，既然当前我国经济的快速增长具有客观必然性，那么对我国经济增长目标和宏观调控目标的确定就应当以此为基础。当前和未来的十几年中，我国经济增长的路径将保持在9.5%附近。这就是说，只要我国经济在9.5%的增长率附近运行，就应当被视为正常的增长速度；只有过多地偏离这一增长速度，例如偏离2个百分点以上，才可以定义为经济过热或过冷。又如，一般来说，只有当经济增长从B阶段过渡到C阶段的过程中，作为市场主体的企业才会自觉地采用集约型增长方式。由于我国目前正处在经济增长的B阶段，依靠工业化和资本积累推动的粗放型经济增长具有一定的客观必然性，所以，我国当前要实现经济增长方式从粗放型向集约型转变，需要政府更多地发挥宏观调控的作用。
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