沥青湖岸边的雕像，重现当年大象陷入沥青湖中而奋力挣扎的情景。
管克江摄
大约4万年前的一个夏天，太阳炙烤着太平洋东岸的平原。枯草落叶漂浮的沥青湖边，走来一只叉角羚，它口渴难耐。湖面的清水吸引了叉角羚。当它踏上前去饮水的时候，却发现蹄子被黏稠的沥青粘住了。它惊恐地挣扎，却越陷越深。叉角羚的嘶叫引来了剑齿虎。看到猎物，剑齿虎毫不犹豫地扑了上去——不曾想反被沥青湖无情地吞噬了。接着一群惧狼来到这里，但它们中的大多数也没能抵御住湖中的“诱惑”。
慢慢地，猎物也好，捕猎者也罢，统统沉入了黑糊糊的沥青湖底。类似的场景一再地上演,持续了数万年。
250多年前，外来文明第一次闯入这里。一些西班牙拓荒者将其命名为拉布雷沥青湖。散落的动物骨骼没有引起他们注意，以为不过是些不幸的野牛而已。1906年一队考古学家惊喜地发现，沥青湖底整整埋藏了几万年的动物历史。从那时起，科学家在方圆不到0.4平方公里的区域内,对100多个沥青坑进行发掘。随着发掘的深入，发现的宝藏越来越多。
如今，拉布雷沥青湖已成为洛杉矶自然历史博物馆的一部分，当我走进这片神奇的地域，听着那一段段久远的童话般的故事，不能不为这里聚集着大量史前生物化石而惊叹。
在91号沥青坑中，科学家发现95%的哺乳动物骨骼来自7种动物：西部野马、古野牛、身高2米的陆地树懒、惧狼、剑齿虎、北美狮和山狗。除了山狗，其它动物现都已灭绝。但由于沥青的迅速掩埋作用，它们被完整地保存下来。通过对骨骼进行碳同位素和氮同位素测定，科学家分析出了这些动物的习性及变化。
科学家还发现了珍贵的植物。黏稠的沥青把植物的种子和花粉包裹起来储藏至今。科学家们通过研究这些不同时期的种子和花粉，就可以发现地球上万年来的气候变化。
此外这里还发现了人类的足迹。大约1万年前，一名30岁左右的印第安妇女不幸遇害，尸骨被抛进了沥青湖。经考证科学家提出结论，这名妇女的体型特征与加州峡岛印第安人相近。可以肯定，当时的印第安人已经利用这些天然的沥青装饰器皿、修补漏洞和维修棚屋。
沥青湖内物种之丰富令人叹为观止。已确认的350万件动植物化石中,至少包括231种脊椎动物、234种无脊椎动物和159种植物。至今挖掘出的骨化石总重量已超过了100吨。它们像矩阵一样层层堆积。仅4号沥青坑就发现了174匹狼、90只剑齿虎、14匹马、8只骆驼和7头狮子骨骸化石，拉布雷沥青湖因此被称为世界上最丰富的冰河期物种化石研究宝库。
然而在拉布雷沥青湖中却没有发现恐龙。原来数百万年前，洛杉矶和拉布雷沥青湖地区一直沉睡在太平洋底。恐龙灭绝很长时间以后，约10万年前，这片地区才由于地壳运动成为陆地。又经过了几万年，地下的原油通过裂缝渗漏出来，并逐渐形成了焦油沥青沉积层。
对沥青湖的发掘和研究还在进行中。沥青湖至今还在活动，在暖和的季节沥青变软，经常有蜥蜴、松鼠、黄莺、麻雀等难抵诱惑落入“陷阱”。有时，湖面还会不断有气泡像温泉般涌出。谁能想到，这里曾凝固了数万年来关于地球上整个生物链的历史呢？猛犸象、剑齿虎、惧狼这些动物是如何灭绝的？是环境的突变，还是病毒，或是人类的到来？人们无法确定，但却一直在思考。因为人类需要知道，下一个灭绝的生物将是什么。
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