大概也只能这么说，唐朝的疆域实在太大了，那么实际上，玄奘越过边关五烽，进入莫贺延碛这个无人区，应该算是成功了。当然，请大家千万记住，这是一种非常粗略的说法，不是一个学术上较真的说法。
然而，险恶的自然环境还是不能让玄奘产生哪怕一丝一毫的轻松感，而且就是这个莫贺延碛大沙漠几乎夺去了玄奘的生命。
身临绝境
玄奘成功地进入了莫贺延碛大沙漠，沙漠里没有人守卫，也不可能有人去捉拿玄奘，但是这个环境却更加险恶。
根据史书记载，玄奘在走了一百多里以后，忽然发觉迷路了。在沙漠里迷路是很正常的，因为没有沿途参照物，唯有仰观星象，靠天吃饭。沙漠的气候又是多变的，经常会看不到天上的星辰。再加上沙漠的地貌变幻不定，一阵狂风就会把原来的沙丘变成平地，或者把原来一个坑坑洼洼的谷地变成几十米高的沙丘。所以玄奘在这里迷了路之后，心里非常急躁。然而祸不单行，正当他火急火燎，准备从马背上解下皮囊喝水的时候，一失手把整个皮囊都打翻了。
发生这样的意外，原因可能有三：首先是急躁。第二，很可能这个皮囊太大，比较沉，拿起来不方便。最后也许是因为戒律的原因。据我推测，皮囊里的水，是佛教戒律界定的三种水里面的第二类，属于“非时水”。“非时水”不是当场饮用的，是储存起来，在需要的时候喝的水。按戒律规定，需要经过过滤才能饮用。也就是说，玄奘要喝水，还得用随身携带的滤水网过滤。这么一折腾，再加上上述原因，玄奘就把皮囊里的水打翻了。
这个结果可想而知，皮囊里的水打翻在干旱无比的沙漠里之后，流失的速度肯定比水银泻地还快，一下子就被沙子给吸干了。在沙漠中水是最珍贵的，没有水，根本过不了八百里莫贺延碛大沙漠。玄奘在沙漠中迷路了，找不到野马泉补充水源，这本来已经非常危险，而他又失手把装水的大皮囊掉到地上，结果会怎么样呢？在玄奘传记当中，非常冷静、非常客观，但极其悲怆地用了八个字来描摹他此时此刻所面临的困境：“千里之资，一朝斯罄。”
玄奘应该只剩下一个活命的办法了，那就是“原路返回”。他只能回到离这里一百多里远的第四烽，再去找王伯陇帮忙。如果佛祖保佑一切顺利，不再出现任何意外情况的话，那就是一天一夜或者两天的路程。能走回去，总比渴死在沙漠里强。而根据历史的记载，玄奘也的确在这个时候违背了他“终不东移一步，以负先心”的誓言，决定往东走了。然而玄奘对于佛教的虔诚毕竟不是普通人能比拟的。就在他向着东方走出十多里地以后，又后悔了，他想到了自己曾经立下的誓言，他不断地问自己：“今何故来？”（我是因为什么来到这儿的？）想着想着，履行誓言的念头逐渐占了上风，他再次下定决心：宁愿向西而死，绝不往东而生！（宁可就西而死，岂归东而生！）于是玄奘在往东折返了十多里以后，又掉转马头，继续坚定地往西走去。有过沙漠行走经历的人都知道，在既找不到水源又迷了路的情况下，如果还要继续往沙漠深处走的话，基本上就等于把自己的性命托付给了上天。玄奘此刻已经把生死置之度外，准备凭着自己的一腔诚心，闯过这一难关，万一失败，求仁得仁，也毫无所怨。
佛教僧人在遇到苦难的时候，往往会念诵观音名号，玄奘当然也不例外。根据史书记载，当时周围全是一眼望不到头的黄色流沙，人鸟俱绝，更可怕的是“夜则妖魑举火，灿若繁星，昼则惊风拥沙，散如时雨”，意思就是白天常常会遇到沙尘暴，这个时候，被狂风席卷的黄沙就会像下雨一样漫天飞舞，让人无法喘息。而到了晚上，乌黑一片的沙漠里面，好像有很多妖魔鬼怪在举火点灯，这些灯火就像清晨的星空一样灿烂。这里所说的“火”应该是磷火，就是人或者动物死去以后，尸体腐烂时分解出磷化氢，并自动燃烧的现象。这种现象不只是古代才有，今天仍然存在，民间所谓的“鬼火”就是这东西。
钱文忠著上海书店出版社
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