作战模拟，古来有之。其发展经历了一个漫长的历史过程：从最初沙盘推演、实兵布阵演练，到采用数字解析方法和专家推演，再到基于现代计算机技术的分布交互式、虚拟现实法等，作战模拟这门古老而又生机勃发的军事艺术，伴随着科技进步茁壮成长。
最初的作战模拟，是从战争的变革实践中日益演化创生的。如从沙盘作业到“君主棋戏”等，成为古代军事首领们研究作战法则的重要法宝。到17世纪中叶，欧洲出现了比较接近战争实际的棋戏，例如德国乌尔穆流行的“君主棋戏”、法国流行的模仿战争的纸牌游戏等。后来，世上发明了德文称Kriegsspiel、英文称WarGame、中文译为兵棋（狭义）或作战模拟（广义）方法，用以逼真地演示战场上的实际作战活动。由于兵棋推演比较真实，又通俗易懂，很快在西方国家军队中普及，成为军队训练和作战的重要法宝。
是什么精灵具有未卜先知的神奇能力呢？答案是：数字。马克思说过：“理论只有能够使用数字语言加以描述时，它才真正上升为科学。”战争理论以及整个军事科学也不例外。数字更深刻地把握住了战争逻辑，将整个模拟过程量化，从而使兵棋模拟与传统沙盘作业和图上推演等区别开来，并在战争实践中积累了大量应用经验。像日本袭击珍珠港、德国闪击法国、闪击苏联，英国的北非战役，美国对中途岛海战、诺曼底登陆等著名作战计划，均应用了作战模拟方法。当计算机应用日渐普及之后，计算机作战模拟便很快被西方军人欣然接受。
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现代战争，新的作战样式层出不穷，战场环境瞬息万变，武器装备造价愈发昂贵，海量的数据传输和极为抽象的作战模型等，使得传统手工模拟作战方法难以满足实际需要。而计算机网络技术的出现，则使得多台计算机联结起来进行对抗模拟变成现实。再加上计算机运算速度及图形图像处理等相关软硬件技术的飞速发展，使计算机作战模拟逐步向分布交互作战模拟系统、虚拟现实作战模拟系统及智能化作战模拟系统方向实现了新跨越。
采用计算机模拟方式进行军事推演，作战过程与结果更趋于逼真，参训人员可以在没有硝烟却形象逼真的战场上，感受到部队行动、战斗进程、毁伤情况、组织指挥等全过程，从而达到检验新战术技能或作战方案水平、评估武器装备的战斗效能、指挥员谋略水平等目的。据悉，海湾战争中，美军在“沙漠风暴”行动付诸实施前，就使用了一套名为“阿拉伯噩梦”的计算机作战模拟系统，形象生动地推演了海湾战争的基本轮廓、进程与结局，为美军的实际作战行动奠定了重要基础。
计算机模拟不但耗资少、形象逼真，可以动态地显示战场态势，还能广泛传递战场信息、自动记录作战过程、适时进行统计分析、随时修改和调整作战方案等，更能够使各种复杂关系获得量化的深刻理解。所以，计算机作战模拟，已成为当今时代作战训练和战争研究的一种重要方法，成为现代作战指挥辅助决策的一种重要手段。
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