皮划艇项目分为皮划艇静水和皮划艇激流回旋两个分项,其中皮划艇激流回旋比赛中,运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门的湍急河道。北京奥运会上,激流回旋共设4个小项,分别是男、女单人皮艇和男子单、双人划艇。
皮划艇激流回旋的赛道长为250~400米。赛道最小平均宽度8米,水流落差一般大于5米,水深大于0.6米。赛道中有固定的和可移动的障碍物。根据训练和比赛需要,可以将障碍物组合成多种不同形式。比赛时,赛道中布置18~25个水门,门宽1.2~4米。其中一部分是顺水流方向的顺水门,另一部分是逆水流方向的逆水门,逆水门至少6个、最多7个。比赛中要求运动员不触碰门杆,顺利通过规定的顺水门和水门。
皮划艇激流回旋的器材共有三种型号,规格尺寸不同。单人皮艇至少长3.5米,宽0.6米;单人划艇至少长3.5米,宽0.65米;双人划艇至少长4.1米,宽0.75米。艇的最轻重量(以艇处于干燥状态时重量为准):单人皮艇9千克,单人划艇10千克,各种型号的双人划艇均为15千克。艇上不允许装舵。皮艇是带舱盖的艇,运动员坐在舱内用双叶桨划动;划艇不是带舱盖的艇,运动员跪在舱内用单叶桨划动。