美国宇航局科学家13日发布“卡西尼”飞船最新探测结果称，土星最大的一颗卫星——土卫六——表面湖海中天然气和其它液态碳氢化合物数量惊人，是地球上已探明石油天然气总储量的数百倍。
碳氢化合物从土卫六上空大量落下，汇集了不少沉淀物，形成了湖泊和沙丘。科学家对此早有所知，但了解到液态碳氢化合物的精确数量尚属首次。
土卫六的温度在零下179摄氏度，被认为不适合生命生存。液态碳氢化合物不是以水，而是以甲烷和乙烷的形式存在于土卫六的表面。
tholin(土卫六的低层大气中包含的有机浮质)可能构成了土卫六表面的沙丘。“tholin”一词是由卡尔．萨根于1979年发明，用于描述生命起源前化学特征核心的复杂有机分子。
“卡西尼”飞船使用雷达设备对土卫六表面20%的区域进行了观测，发现了数百个湖海，其中一些湖海的液态碳氢化合物总量估计超过地球石油和天然气储量，而这样的湖海有几十个之多。土卫六赤道沿线的黑色沙丘的有机物含量是地球煤炭储量的数百倍。据美宇航局的声明称，地球已探明天然气储量为1300亿吨。在土卫六数十个湖泊中，每个以甲烷和乙烷形式存在的能量相当于地球已探明天然气储量。
科学家表示：“这种全球性的估计主要是根据对北极地区湖泊的观测基础上做出的。我们推测南极地区可能存在同样的情况，但我们确实不清楚那里的液态碳氢化合物数量。”“卡西尼”飞船的雷达设备迄今只对土卫六南极地区观测过一次，仅仅发现了两个小湖泊。
土卫六表面液体数量的问题之所以非常重要，是因为甲烷是土卫六和地球上重要的温室气体，只不过土卫六表面的甲烷数量更多。如果在土卫六上观测到的所有液体全部是甲烷，那么它只会持续数百万年，原因在于甲烷会散发到土卫六大气，分解并流入太空。如果甲烷消耗一尽，土卫六就会变得越来越冷。
科学家认为，甲烷在冰火山喷发时从内部喷涌而出，源源不断注入土卫六大气，倘若事实确实如此，那么土卫六表面的甲烷数量和温度在过去可能会表现出急剧波动的态势。科学家说：“碳对于生命而言极为重要，深入了解像土卫六之类环境的化学活动的复杂性对于了解整个宇宙的生命起源至关重要。”（本报综合）
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