土卫六有“海洋”与里海相当 可能含液态甲烷(图)

在土卫六上发现的一个面积很大的“海洋”（蓝色部分）。

　　天文学家13日在美国得克萨斯州举行的“月球与行星科学年会”上公布，美国“卡西尼”号探测器发现，土星的最大卫星土卫六“泰坦”上存在可能由液态甲烷或乙烷构成的“海洋”，其中最大一个面积与里海相当。这一结果证实了研究人员早先提出的猜测，即由于“泰坦”含大量氮的大气层中存在甲烷等有机化合物，它的表面一定有液态烃海洋。此前，“卡西尼”号只在“泰坦”表面发现了若干小湖泊。

　　研究人员说,“卡西尼”号的雷达探测器发现“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处“海洋”。“卡西尼”号上个月发回照片显示,其中一处深黑色“海洋”长约1094公里,形状不规则,面积与地球上的里海(约37万平方公里)相当。另一处“海洋”也有至少10万平方公里。

　　“卡西尼”号上的可见光和红外测绘分光计也捕捉到了这片“海洋”区域,项目科学家小组正在分析其中所含物质的组成成分。专家推测,鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑,综合该区域形状等其他特性判断,“海洋”中很可能存在液体,再考虑到土卫六表面特性以及大气层中含有丰富的甲烷和乙烷,海洋中的液体很可能是甲烷或乙烷。美国亚利桑那大学参与“卡西尼”号项目的研究人员说,虽然目前并没有关于区分“泰坦”上的湖泊和海洋的科学定义,但此次发现比以往发现的湖泊要大得多,所以应该被认为是海洋。

　　“泰坦”是土星最大的一颗卫星,也是整个太阳系中第二大卫星,比月球约大50%。它是太阳系拥有较厚大气层的少数几颗卫星之一。2004年12月,“卡西尼”探测器携带的“惠更斯”号在土卫六表面着陆,并发现这个星球上布满山脉、山峰,地面遭到了风化侵蚀,而且有时会下甲烷雨。“卡西尼”号此前在土卫六上曾多次观测到一些面积较小的湖群。据推测,早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说,土卫六上可能冷藏着很多化合物,一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为,探测结果有可能显示,土卫六很像早期的地球。

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　　“卡西尼”项目

　　“卡西尼”项目耗资高达33亿美元，“卡西尼”号于1997年10月15日从美国发射升空，在茫茫太空经过7年、长达35亿公里的漫长旅程之后，于2004年7月1日进入土星轨道。其主要任务是对土星进行近距离研究，了解更多有关土星大气、光环和卫星的信息，探索太阳系以及生命形成的秘密。2008年3月，“卡西尼”将再次飞到距“泰坦”仅350公里处观测，以便进一步研究这个星体上是否具备生命存在的最基本条件。这艘太空船原定于2008年退役，不过美国宇航局透露，将把“卡西尼”号的服役期延至2010年。此后，这位人类探索太空的大功臣就将“飞向茫茫太空深处”。综合新华社等报道