圣路易斯田径赛场。
由于人高马大的美国人在前两届奥运会上成绩了得，顾拜旦和他的同道们有意将第三届安排在新大陆——美洲举行，美国当然是首选。开始的时候，美国北部工业重镇芝加哥呼声甚高。但是后来半路杀出个程咬金，圣路易斯市加入了申办行列。两市各不相让，争执不下。最后，顾拜旦请美国总统西奥多·罗斯福拍板，后者选择让圣路易斯市承办奥运会，理由是世界博览会在该地同年举行，两者会相映生辉——可事实上，奥运会如上届在巴黎一样，再度沦为世博会的附属品。
本届奥运会于1904年7月1日到11月23日举行，赛程旷日持久，但是参赛国家仅仅12个，是迄今为止参赛国最少的一届。这是可以理解的，因为1904年是一个不平静的年份，日俄战争炮声隆隆，国际局势动荡不安，加之交通极为不便，使得奥林匹克故乡——欧洲的选手们很难远赴大西洋彼岸参赛，最后，远涉重洋抵达圣路易斯的欧洲选手有记载的只有41人，其中英国只有一位选手，希腊也只有14位。本届奥运会所有参赛选手为625人，美国选手占了533人。
于是，圣路易斯成为了美国本土选手纵横驰骋的舞台。一些项目如拳击、摔跤、射箭、网球和水球等参赛选手均为美国人，美国国歌几乎在每一个赛场都会不时响起，这届奥运会被称为“美国运动会”。
本届奥运会不仅赛场竞争缺乏，赛场气氛也让人难以恭维。开幕那天，顾拜旦和美国总统罗斯福因故均未到场。国际奥委会主席和主办国国家元首同时缺席开幕式，这在历史上是极为罕见的。
不仅如此，圣路易斯的情况和上届举办地巴黎有几分相似，田径场以外的赛场设施都相当简陋，市民的兴趣主要在世博会上，对长达5个月的奥运会竞赛感到厌烦，竞争最激烈的单项赛场也从未超过2000名观众。
本届奥运会最大的失败之处还不在于赛事规模和赛场组织，而在于一个被称为“人类学日”的竞赛单元。在那一天，组委会让运动员扮演非洲矮人、印第安土著人等，进行爬竿、打泥巴仗等“比赛”，借以取乐做秀。这出种族歧视闹剧，让圣路易斯在奥运史上留下了阴影。顾拜旦气愤地说：“"人类学日"是奥林匹克运动的耻辱，今后决不允许类似情况发生！”（上）
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