1981年11月14日，汕头经济特区正式创办之时，汕头还是一个“道路不平、电灯不明、电话不通”的地方。27年后的今天，汕头已成为一个拥有“中国城市综合实力50强”、“国家卫生城市”、“国家环境保护模范城市”、“中国优秀旅游城市”、“中国品牌经济城市”等称号的现代化城市。
特区成立27年将汕头推进到开埠以来最辉煌的时期。
27年成就远超开埠百年 1860年，汕头开埠设关，逐步成为南粤最重要的商业贸易城市之一，有“百载商埠楼船万国”的美誉。但改革开放前汕头的落后凋零却让人触目惊心：许多老牌企业设备老化，管理制度陈旧，丧失生产活力；城市电力贫乏，公共设施破旧不堪，自来水管年久失修，下水道损坏严重，生活污水横流，环境卫生恶劣……
从开埠到设立特区前，汕头城区的面积仅有5平方公里。1981年，汕头特区从1.6平方公里起步，10年后便发展到234平方公里。2007年，全市GDP达850.15亿元，比1981年增长24.9倍，年均增长12.8%。
汕头基本形成了全方位开放的格局。目前，汕头已成为境外资本的重要聚集地，批准设立“三资”企业近5000家，累计实际利用外资74.2亿美元。外资企业从劳动密集型向资金技术密集型发展；利用外资领域从工业扩展到农业、商业、金融、基础设施、房地产等领域；外资来源从原来集中在港澳地区扩展到台湾、东南亚、日本以及美国、西欧等30多个国家和地区。
作为粤东区域中心城市，汕头基础设施建设日臻完善，已形成以海港、空港为中心，高等级公路、铁路为骨架的海陆空现代化立体交通网络。广梅汕铁路、深汕高速公路、汕头海湾大桥、礐石大桥、广澳深水港码头、国际集装箱码头、卫星地球站、国际海底光纤电缆主干站等一大批重点建设项目相继建成。
敢闯敢试创多个“率先” 在硬件环境较差、区域范围较小、吸引力相对不如其它经济特区的情况下，汕头为何能做到客商“招得来、留得住、发得了”？特区创建至今的经历证明，这主要是因为汕头坚持发扬敢闯敢试的特区精神，勇当改革开放的“排头兵”，在全国创造了多个“率先”，从而改善了当地的体制和“软件”，提高了投资环境的质量。
20世纪八十年代，汕头特区在全国率先实行24小时审批答复制度，开政府机关实行承诺制的先河；率先提出“四放”(放开视野，放宽政策，放胆试验，放手大干)方针，实行“三个一齐上”(一二三产业一齐上，大中小企业一齐上，集体经济、横向联合经济、个体和私营经济一齐上)，大力发展非公有制经济。九十年代，汕头率先在全国启动京粤地区博士后科技开发基地，形成政府、科研和企业三位一体“联姻机制”；率先在全国开通首条信息高速公路(汕头广州光纤同步数字通信系统)；进入21世纪后，汕头还率先在全国开通第一个地方政府信用网，开创了利用网络技术改善市场经济监管方法的先例。
汕头经济特区管委会第一任主任刘峰在接受记者专访时，特别强调改革创新对于特区建设的重要性。他说：“办特区，财力和人才都极为重要，但归根到底改变人们保守陈旧的思想最为重要。要保持不断创新、不断发展，就要找到那些旧观念及旧规章制度并加以破除，对症下药、除旧布新。”
掀起新一轮大发展热潮 2008年1月初，广东省委提出汕头要打好特区牌，充分认识特区试验田的意义，找准试验的主题，争取在科学发展方面走出一条新路子。
之后，汕头展开一场解放思想学习讨论活动。汕头市委认为，要用解放了的思想、更新了的观念、完善了的思路、形成了的新举措推动工作、推动发展、推动科学发展观的落实。在7月份召开的市委全会上，一个蓝图被描绘出来：汕头将经过10年左右的努力，经济社会发展全面进入科学发展轨道，成为新时期最开放、最具活力、最宜居住创业的地区之一，成为敢闯敢试、先行先试的经济特区，成为实践科学发展观的排头兵。同时，全市GDP到2011年翻一番，达到1400亿元；到2016年再翻一番，达到3000亿元以上，实现经济社会跨越式发展。
规划建设东部城市经济带、工业经济带、生态经济带，就是汕头解放思想，创新思路，从落实科学发展观、实施可持续发展战略高度作出的战略抉择。三大经济带建设将形成“东西扩延，南北对称，中心带动，区域协调”的发展格局，拓展城市和产业发展空间，推动汕头实现可持续发展。
据汕头市委书记黄志光介绍，汕头特区将进一步完善体制机制，弘扬海纳百川、兼容并蓄的开放精神，致力建立廉洁高效的政务环境、公平正义的法治环境、守法诚信的市场环境和安商富商的社会环境。
据新华社广州11月27日电
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