美国国家航空和航天局（NASA）11月20日公布的电脑三维图像显示火星海拉斯（Hellas）盆地东部三个环形山（左图）和模拟的隐藏于环形山地表下的冰川（右图）。借助美国“火星勘测轨道飞行器”最新探测数据，科学家证实，火星南北半球中纬度的几个地带存在大面积被岩层覆盖的冰川。新华社/法新
美国研究人员18日说，火星勘测轨道飞行器发现火星上存在碳酸盐沉积物，意味着火星过去的水环境可能适宜生命生存。
这一发现19日公布在美国《科学》杂志上。
新发现 美国研究人员在美国地球物理学会年会上说，火星勘测轨道飞行器在火星上发现了面积如足球场般大的碳酸盐沉积层。
研究人员说，这些沉积物已存在36亿年，处于火星一个直径1490公里的陨石坑边缘，在飞行器拍摄的图片上清晰可见。
布朗大学研究员约翰·马斯塔德说：“这令人振奋，它是白色的，是一种球茎状有硬壳的物质。”
火星勘测轨道飞行器在火星其他一些地方也发现了碳酸盐沉积物。
“凤凰”号火星探测器先前在火星土壤样本中发现少量碳酸钙。
美国太空网站说，火星勘测轨道飞行器一直在寻找火星表面碳酸盐存在的痕迹，这是它首次发现目标。
曾宜居？ 碳酸盐通常由水、二氧化碳与钙、铁或镁发生作用形成。
火星探测器先前已多次找到火星曾经存在水的证据，但这些水是否适合生物生存却一直困扰着研究人员。
研究人员认为，碳酸盐沉积物的发现，说明火星水环境并非为不利于生命生存的酸性，因为酸性水会造成碳酸盐迅速分解。
论文作者之一、布朗大学研究员贝萨妮·埃尔曼说，新发现说明火星以往的水环境可能相当温和，“为中性至碱性”，适宜原始生命生存。
美国国家航空和航天局喷气推进实验室研究员理查德·茹雷克认为，这一发现增加了火星曾经存在生物的可能性。
美联社说，在地球一些石灰岩等碳酸盐沉积物中存在有机物，但在火星上，研究人员还没有找到类似证据。
新探索 研究人员认为，这些发现碳酸盐沉积物的地点可能成为今后火星探测器着陆地点，以便它们在那里寻找生物是否曾在火星生存的证据。
埃尔曼说：“原始生命可能喜欢这样的环境。这里不热不冷，也非酸性，是相当理想的地方。”
她认为，只要有生命生存过，就会留下痕迹。
埃尔曼说，火星上可能还存在位于地表下的碳酸盐岩层，有待进一步探索发现。
“这一发现拓展了人们对火星环境的认知，”她说。（陈立希）
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