在美国1919年出版的《正义与穷人》(JusticeandthePoor)一书中，雷金纳德·史密斯倡导为穷人提供免费法律帮助的观念。他认为法律界应该把实现法律对所有人进行保护而不论当事人能否支付得起费用作为自己的责任，并且还指出剥夺无力聘请律师的人的司法权利，就会使其生成一种无助感，进而导致对法律的藐视。
然而自今年以来，在金融危机的重创下，全美的数百家法律援助机构都因为财政拨款紧缩和联邦基金利率下调的影响，运营经费大幅缩水，正处于一拨又一拨的裁员中，幅度在20%以上，财力和人力目前都无法应对比2008年反而更增加了30%的法律援助需求。
背景故事
吉姆的遭遇是目前美国众多无力聘请律师又得不到法律援助机构帮助的穷人的缩影。
法律援助如镜中花穷人吉姆输了官司
吉姆·韦德拉尼是一个陷入法律纠纷又没钱打官司的穷人。今年已经53岁的吉姆住在美国马萨诸塞州的埃姆斯伯里市，之前是一名修理摩托艇的技师。由于金融危机，吉姆被解雇了，好在他获得了领取失业救济金的资格。但是吉姆不愿闲赋在家，就在一家农场找了份活儿，但是7个星期后就不得不离开了那儿，用吉姆的话说就是他受到了工头儿极为恶劣的情感上的侮辱，“他会抓住每个机会在其他人面前羞辱我。”再一次失业后，吉姆想重新申领失业救济金，但是由于这家农场的工头儿作证说他是因为不光彩的原因辞职的，因此申请被驳回了。他提起上诉并联络了马萨诸塞州的“邻里法律援助机构”。这个机构近日来由于运营经费不足，把32名员工中的7名都解聘了。负责劳动争议的律师太忙，连他案子的听证会都来不及参加。最后，可想而知，吉姆的官司输了。
“邻里法律援助机构”的负责人莎拉·凯西解释说，基于她以往处理类似案件的经验，“很可能打赢官司的。”可怜的吉姆现在不得不搬去和朋友一起住，以打零工为生。在接受媒体的采访时，他说：“如果当初打赢官司，能领失业救济金的话，我现在就有钱给汽车加油、或者在接受采访前去理发店整理下头发或者买个新皮鞋了。”
法律援助资金大幅缩水
全美法律援助机构最大的资金来源是美国联邦政府通过法律服务集团下发的财政拨款。众所周知，美国政府今年为应对金融危机，从联邦财政中支出了好几笔天文数字，所以今年针对法律援助拨款的减少也就可想而知了。据悉，法律服务集团今年共获得美国联邦政府的资助3.5亿美元，比获得资金最多的1994年减少了超过三分之一。
在德克萨斯州东部，由于受去年秋天肆虐的飓风艾克的影响，成千上万人的房屋被摧毁，许多人不得不住在帐篷里，当地许多民众在遇到民事纠纷时都无力自行支付高额的律师费用，需要寻求法律援助。然而这一地区今年将获得的联邦法律援助经费，却可能从1600万美元降低到400万美元。负责这一地区的孤星法律援助机构的负责人保罗称，他们在资金和人力上都已经无法负荷、满足正常的法律援助需求了。
联邦政府的拨款少了，那么其他经费筹集渠道又如何了呢？地方政府给予法律援助机构的额外支持，是众多法律援助机构运营经费的重要组成部分。但是由于现在的经济状况，各个州的支持也是杯水车薪。
在2008年，纽约就减少了对法律援助的拨款。而现在，随着纽约州正经历经济的寒冬，纽约州州长戴维·帕特森还将宣布取消原本计划的在2009到2010年度对法律援助机构800万美元的拨款。
运营经费不足大幅裁员
雪上加霜的是，法律援助机构经费来源的另一个渠道———自行筹措的资金也因为美国联邦储备委员会(美联储)连续多次下调联邦基金利率而损失巨大。
为阻止经济进一步下滑、减少金融危机的影响，美联储多次将联邦基金利率即商业银行间隔夜拆借利率下调，目前已经达到了接近于零的历史最低水平。而且由于经济的疲软，联邦基金利率可能在相当一个时期内都会保持在这种特别低的水平。
虽然美联储的多次降息对缓解经济衰退起到一定作用，但却对法律援助机构造成了严重的、始料未及的负面影响。许多法律援助机构的收入在很大程度上是与联邦基金利率的高低息息相关的。如在2007年，联邦基金利率高于5％，法律援助机构就收获了超过两亿美元的运营经费。而现在，对于许多美国的法律援助机构来说，由于经费的短缺，裁员20％已经是很正常的现象，预计下个月裁员幅度还会进一步加大。
康涅狄格州法律服务机构的负责人史蒂文说，他们已经准备好发放解雇通知书，辞去全州150个岗位中50个岗位的员工。史蒂文这样感叹说：“我们现在看着联邦基金利率就觉得心惊肉跳。”
房贷失业导致法援需求增多
在全美数百家法律援助机构不得不开始大幅裁员，并减少受理法律援助申请数量的同时，由于金融危机的影响，民众反而更易遭遇民事纠纷，例如因负担不起房贷而导致银行收回住房引发的纠纷、银行将无力还款者赶出所购买房屋引发的纠纷、正在不断增多的失业者是否有领取失业救济金资格引发的纠纷、亦或者是否能够领取失业者或贫民粮票引发的纠纷、以及家庭暴力等诸多问题所引发的纠纷……在这种情况下，民众对免费民事法律援助的需求在不断增加。据统计，金融危机中法律援助需求比以往增加了30％，或者更多。
一方面法律援助机构在扩大裁员范围、减少受理法律援助申请的数量，一方面此类需求以不可预见的速度快速增加，这一不可调和的矛盾所导致的最直接的结果就是案件的大量积压。一些法律援助机构抱怨说，即使在目前最好的情况下，在所有符合援助资格的申请中，也只有能力接受一半的数量，那么选择谁不选择谁就成为一个让人头疼的问题。而在更为糟糕的情况下，只有七分之一的法律援助申请能得到受理。
在这种情况下，很多低收入者都遇到了和吉姆·韦德拉尼一样的遭遇，没钱打官司的他们即使向法律援助机构求助，申请获得受理的可能也只有几分之一，如果被拒绝只得向其他机构求助或者到最后也没能找到辩护律师，这种情况下打赢官司的可能微乎其微。此外，由于运营经费不足和人力资源的紧张，即使法律援助申请获得受理的人们，也可能因为负责律师一人担多职、疲于奔命而打输官司。
法律服务集团的主席赫莱茵·伯奈特说：“公平的接受审判的权利是最基本的原则，但是现在公平的缺口正在快速加大。”长此以往，这一问题肯定会引起越来越多的不满。种种难题等待着1月20日刚刚就任美国总统的奥巴马去解决，而法律援助问题也不可避免地成为其中的一件。
柳阎
美国的法律援助 法律援助，是由一种专门设立的政府机构或组织，以提供给那些无钱聘请律师的人法律上的帮助。
在美国，宪法保证了那些被控犯有刑事罪的人享有律师辩护的权利，然而民事诉讼中的当事人却没有这样的宪法权利，即使没有法律援助的后果是改变他们的一生———丢掉孩子的抚养权、失去家园或者不能得到法院的保护令。
美国为穷人提供民事法律援助始于1876年成立的纽约法律援助协会。自此，经过100多年的发展，美国的法律援助事业到今天已经逐步成熟。
根据美国1974年7月通过的《法律服务集团法》，美国国会同年创立了法律服务集团，旨在为请不起律师的美国穷人提供民事法律援助。该公司董事会成员由总统任命，经参议院批准，他们并不直接提供代表被告人辩护的律师，而是向符合要求的地方上的法律援助机构提供财政资助，统一协调全美法律援助项目。
然而，由于金融危机的影响，美国联邦和州政府对法律援助的资金投入不断下降。此外，法律援助机构的另一收入来源也因为联邦基金利率的下调大幅减少。运营经费的短缺问题已经成为法律援助机构为穷人提供法律帮助的最大障碍。
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