新华网伦敦3月26日电坠落至地球表面的大小陨石，大部分来自于太空中的小行星，但天文学家们一直无法查明某块陨石到底来自哪颗星。据26日出版的英国《自然》报道，去年10月，天文学家们破天荒头一回实时监测到了一颗小行星从撞向地球到陨石落地的全过程。
《自然》杂志全景式总结了这一天文学界的“大事件”。该杂志说，通过亮度推算得知，这是一颗只有几米大小的小行星，虽然每年都会有几颗这种个头的小行星撞向地球，但这是天文学家首次在撞击发生前就发现目标并追踪监测，这为研究小行星及其“终结”提供了绝佳机会。
去年10月6日凌晨左右，美国某观测台一位监测人员像往常一样，将监测到的一个近地目标的坐标报告给美国小行星中心。该中心电脑程序自动进行计算后意外发现，这是一颗“十分靠近”地球的小行星。天文学家的计算数据更进一步发现，这颗代号为“2008ＴＣ3”的小行星大约13个小时之后“百分之百”将撞入地球大气层，撞击位置位于苏丹北部上空。
这是一颗常见岩石状小行星，通常进入地球大气层后很快就会爆炸解体，不会对人类造成威胁。美国航天局专家将相关预报信息迅速通告给世界各地的天文学家，以让他们抓住这一千载难逢的机会获取宝贵监测数据。
随着世界各地新的监测数据不断涌入，美国小行星中心每小时都会将小行星轨道等数据更新好几次。到撞击发生前一小时，世界各地的天文学家一共已提交570次监测数据，最终使美国航天局预测出了撞击发生时间，误差之小前所未有。
根据监测，小行星以每秒约1．24万米的高速进入地球大气层，但在强大的压力下引发了一系列爆炸，小行星“粉身碎骨”。美国、欧洲、非洲的一些卫星和监测仪也从不同角度监测到了这一撞击事件。在地面上，苏丹某小村落的很多村民也目睹了当时北部努比亚沙漠上空的火球。
在接下来的两三个月时间内，多国天文学家联合起来，开始在地面区域进行拉网式排查，寻找坠落地表的陨石。迄今，他们已经陆续找到大约280块陨石碎块，总重达几公斤。这是天文学家首次证据确凿地把地面上的陨石和小行星“对上号”。
矿物学分析发现，这些陨石属于榄辉无球粒陨石，它们有非常多的孔洞。这表明，这颗小行星很可能是从一颗更大的小行星表面剥离后形成的。天文学家说，将来对陨石进一步研究后有望揭开“母小行星”的身份，而且对于研究小行星乃至行星的形成都具有宝贵价值。
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