“赫歇尔”以英国天文学家威廉·赫歇尔的名字命名，它实际上是一台大型远红外线望远镜。“赫歇尔”宽4米，高7.5米，是迄今为止人类发射的最大远红外线望远镜。值得一提的是，“赫歇尔”望远镜的镜面以轻质金刚砂为材料，直径达到3.5米，是哈勃望远镜镜面直径的约1.5倍，是它的“前任”——欧航局1995年发射的远红外线望远镜的6倍。
除了长就一双“慧眼”，“赫歇尔”望远镜还携带了约2000升超流体氦，后者可以起到冷却望远镜的作用，让望远镜的内部工作温度接近绝对零度（零下273.15摄氏度），从而尽可能地降低仪器本身的辐射，达到最优的观测效果。
与太阳相比，宇宙中其他星体的表面温度相对较低，因此，虽然它们以红外线波段释放能量，但很难被太空望远镜察觉。“赫歇尔”则可以凭借尖端的仪器，探测到更多远红外线范围内的宇宙星体，包括银河系内和银河系之外的星体。此外，它还能够对宇宙尘埃和气体进行观测，探索银河系之外恒星的形成，发现宇宙形成的奥秘。
与“赫歇尔”相比，“普朗克”的个头小了许多，高度只有1.5米。它以德国物理学家马克斯·普朗克的名字命名，携带了一系列敏锐度极高的仪器，能够对宇宙微波背景辐射进行深入探测。目前科学界普遍认为，宇宙诞生于距今137亿年前的一次大爆炸，作为大爆炸的“余烬”，微波背景辐射均匀地分布在整个宇宙空间。因此，“普朗克”的探测结果将有助于科学家研究早期宇宙的形成和物质起源的奥秘。
为了保证观测的精确，“普朗克”也在极力地“降温”，它可达到的最低工作温度仅比绝对零度高出0.1摄氏度。另外，“普朗克”还将对宇宙中主要的微波散射源进行测绘，推断暗物质的密度，从而拓展天体物理学的研究领域，帮助天文学家加深对宇宙结构和构成的了解。
这两颗探测卫星的发射是欧航局今年工作重点之一。在与火箭脱离后，它们将分别飞往距离地球约160万公里的“第二拉格朗日点”，并进入各自的运行轨道。在这一位置上，卫星可以保持背对太阳和地球的姿势，从而获得最佳的观测效果。
(据新华社5月14日电）
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两颗探测卫星升空
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