1993年3月24日，美国天文学家尤金·苏梅克和卡罗琳·苏梅克以及天文爱好者戴维·列维，利用美国加州帕洛玛天文台的46厘米天文望远镜发现了一颗彗星，遂以他们的姓氏命名为苏梅克-列维9号彗星。这颗彗星被发现一年零两个多月后，于1994年7月16日至22日，断裂成21个碎块，其中最大的一块宽约4公里，以每秒60公里的速度连珠炮一般向木星撞去。

　　根据对苏梅克-列维9号彗星运行轨道进行的计算，这颗彗星曾于1992年7月8日运行到距木星表面仅4万公里的位置。由于受木星引力的影响，彗核断裂成21个可反光的碎块，远远望去像是一串光彩夺目的珍珠悬挂在茫茫宇宙中。

　　天文学家们推测，这颗彗星环绕木星运行大概已有一个多世纪了，由于它距离地球太遥远、亮度太暗淡而久久未被发现。据当时推测，太阳系外围有一个由数十亿颗彗星构成的彗星带，由于过往星体产生的引力摄动的原因，不时有一些彗星脱离彗星带而进入太阳系。有的彗星像匆匆过客，只是从太阳系掠过，然后再回到外层空间，有的彗星则像哈雷彗星一样被吸进太阳系轨道作周期性运行。苏梅克-列维9号彗星就是被木星轨道捉住的一个“不速之客”。

　　这次彗木相撞的撞击点正好在相对于地球的背面阴暗处，人们在地球上无法直接观察到撞击的情况。但是木星周围有16颗卫星和两道暗淡的光环，科学家们可以观察到撞击对木星的卫星和光环产生的反光效应。此外，木星的自转周期为9小时56分钟，众多的撞击点可以随着木星的快速自转运行到面对地球的位置，使人类每隔20分钟左右就能观察到撞击后出现的蘑菇状烟云和其他效应。

　　苏梅克-列维9号彗星的第一块含有岩石和冰块碎片于格林尼治时间7月16日20时15分以每小时21万公里的速度落入木星大气层，释放出相当于2000亿吨TNT炸药的能量。撞击后产生的多个火球绵延近1000公里，发出强光。科学家们通过天文望远镜，看到木星表面升腾起宽阔的尘云，高温气体直冲至1000公里的高度，并在木星上留下了如地球大小的撞击痕迹。在彗木相撞前的一段时间里，木星发出的强电磁波比平时强9倍，撞击时溅落点温度瞬间上升到上万摄氏度。

　　由于彗木相撞发生在距地球8亿公里的太空，所以不会给地球及太阳系带来灾难。

　　（人民网资料）

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