美国古生物学者闹乌龙 两种角龙原是一家(组图)

　　古生物学家最近发现，三角龙（上图）和牛角龙（下图）其实是同一个物种。资料图片
　　古生物学家们往往只能通过结构比较来确定化石的物种，因为样本量太少，所以他们很容易犯下错误，将不同年龄、不同亚种的同种动物，强行分家。最近，美国古生物学家就破解了一个这样的误会。在超过100年的时间里，他们一直认为三角龙（Triceratops）和牛角龙（Torosaurus）是两种恐龙。从外形上就很容易确定这一点：三角龙的头骨上有三个角，还有一个比较短的颈盾；而牛角龙有很大的颈盾，颈盾还是中空的。

　　但在7月14日出版的美国《古脊椎动物》刊物上，美国古生物学家约翰·斯堪那拉（John Scannella）和杰克·霍纳（Jack Horner）发表文章称，三角龙和牛角龙其实是同一种恐龙的不同生长阶段。古生物学界有一种仍有争议的说法：在恐龙时代的末期，恐龙的多样性大大降低了，他们的发现为这种说法提供了新的证据。

　　斯堪那拉是蒙大拿州立大学的博士生，而霍纳是美国偶像级的古生物学家，他曾经发现过慈母龙（Maiasaura），最先提供了恐龙照顾后代的证据。他还是三部《侏罗纪公园》电影的技术顾问。正是他们两人共同证明三角龙和牛角龙其实是一种动物。

　　斯堪那拉说，认为三角龙和牛角龙不是一种动物的错误是很容易理解的，因为像很多恐龙一样，幼年的三角龙并非成年恐龙的等比例缩小，它们在成长过程中会有很大变化。斯堪那拉表示，发育学在恐龙研究中是非常重要的，只有掌握了足够的化石，了解恐龙从小到大的成长，才能确立它们的种类，不然很可能认为幼年和成年的恐龙是不同的种。近期的研究就显示，肿头龙和暴龙在成长过程中头骨都会发生很大的变化。

　　揭示三角龙和牛角龙其实是同一种动物得益于霍纳组织的，对蒙大拿州地狱溪（Hell Creek Formation）恐龙化石长达10年的发掘活动。该项发掘意在重建6500万年恐龙灭绝时的生态图景。科学家们找到了几百个恐龙化石标本，其中一半来自三角龙。这些三角龙处于不同的生长阶段，头骨小的像足球，大的像小汽车。而“牛角龙”的化石标本要少得多，且未发现一个未成熟的牛角龙化石标本，所有的牛角龙化石标本都很巨大。

　　斯堪那拉和霍纳从在地狱溪和其他地方发掘到的三角龙头骨化石标本中选择了50个进行研究，他们测量了这些头骨的长度、宽度和厚度，检查了它的微结构、表面纹理和褶边的变化，发现所有的三角龙的头骨都处在生长发育之中，而“牛角龙”的头骨结构类似于三角龙，但已经停止了生长发育，说明牛角龙只是成熟的三角龙。至于为什么牛角龙的标本那么少，斯堪那拉推测说是因为三角龙的生存压力很大，多数都活不到那么老。

　　难道蒙大拿人对了，以往的古生物学家都错了吗？斯堪那拉说，他和霍纳花了三年的时间寻找替代性的答案，但没有找到，只能认为三角龙和牛角龙是一种动物；其他人也试图寻找反面的证据，但找到的都是正面的证据。“怀疑是件好事，但现在的证据证明我们是对的。”

　　这两个物种合并后该怎么称呼呢？三角龙是在1889年由古生物学家马什命名的。1891年他又命名了牛角龙。如果这个研究是正确的，那么根据时间优先原则，三角龙将是整个物种的唯一名称。

　　编译/本报记者 刘铮