美国国家航空航天局定于3年内向火星发射探测器

　　谁偷走了火星的大气层？

    美国国家航空航天局定于3年内向火星发射探测器

　　美国国家航空航天局(NASA)5日宣布，定于3年内向火星发射另一颗探测器，尝试揭开火星大气层流失之谜。

　　根据以往研究结果，研究人员预判，偷走火星大气层的“主犯”可能是太阳。

　　■三年内“向火星进发”

　　美国航天局5日说，航天局前一天通过一项行动计划，定于2013年再向火星发射一颗探测器。

　　这颗探测器以美国2001年和2005年分别发射的“奥德赛”号火星探测器和火星勘测轨道飞行器为设计模型，将由洛克希德-马丁公司制造。

　　探测器定于2013年11月18日至12月7日期间发射。如果11月18日发射，探测器按计划将在来年9月16日抵达火星上空，开始为期一年的探测之旅。

　　探测器将装载3架科学探测仪器。美国航天局没有说明仪器具体细节。

　　这项计划旨在探究火星大气层流失原因，预计耗资4.38亿美元。探测器将检测火星大气层中氧、氮、氢、碳等元素的同位素比值，从而计算火星流失的大气层厚度。

　　这次行动的负责人戴维·米切尔告诉法新社记者：“2011年7月的设计审核环节至关重要，我们已做好准备。3年内，我们将向火星进发。”

　　美国航天局火星探测项目研究员迈克尔·梅耶说，2013年探测火星行动“将让我们了解到更多关于火星演化史的知识”，是“过去、现在和未来探测火星行动中的关键一环”。

　　■大气层流失之谜

　　美国和欧洲航天局发射的探测器先前在火星上探测到含水硅酸盐矿物质和貌似干涸的河床，表明火星表面可能曾经存在液态水，而那时环绕火星的大气层可能远比现在浓厚。

　　研究人员推断，随着大气层流失，火星失去保护层，地表水很快以蒸发或下渗方式消失，以致火星变得干燥阴冷，成为不适合生命存在的星球。

　　美国航天局研究员布鲁斯·贾科斯基说：“我们需要更好地了解火星大气层和大气层向外太空流散的(前因后果)，以增进我们对火星的了解。”

　　研究人员解释，几十亿年前，“正值年少”的火星磁场消失，大气层开始流失。随着太阳紫外线辐射和带电粒子流长驱直入，火星的大气层受到破坏，现在只剩下极其稀薄的一层大气。

　　贾科斯基说：“磁场消亡后，火星失去了保护罩，再也无法抵挡太阳风的侵袭。”

　　■或可归咎太阳风

　　太阳风由太阳释放，以每秒200公里至800公里的速度向太阳系运动，是一种持续存在的等离子体流。这种物质与地球上的空气不同，不是由气体分子组成，而是由比原子还小一个层次的基本粒子、即质子和电子等组成，但流动时产生的效应与空气流动相似，故称太阳风。

　　在地球磁场作用下，太阳风难以抵达地球大气层。也就是说，地球磁场对大气层起到保护作用。相比之下，火星缺乏这种磁场，以致大部分大气层被太阳风“吹走”。

　　美国航天局戈达德航天中心研究员约瑟夫·格里博斯基说：“太阳通过各种活动使得火星大气层流失。先前的观察为我们展示了一些‘犯罪证据’，但这只是些隐隐约约的暗示。”

　　“这次探测行动将检测太阳‘剥离’火星大气层的一切已知方式，也可能发现新的方式。我们还将探测，随着太阳活动一年内的变化，大气层流失会有什么变化。对这两者关系的研究将使我们估算出火星大气层流散的速度。”

　　研究人员说，除了太阳风，其他太阳活动以及小行星撞击等因素可能导致火星大气层流失。

　　(新华社供本报特稿)