美国“黎明”号太空探测器传回灶神星照片

　　人民网洛杉矶7月31日电（记者陈一鸣）当地时间8月1日上午，位于洛杉矶近郊帕萨迪纳的美国航天局喷气推进实验室将举行新闻发布会，向外界介绍“黎明”号探测器进入太阳系小行星带第二大小行星灶神星轨道的情况，并公布“黎明”号传回的灶神星照片。

　　今年7月15日，“黎明”号成功进入灶神星轨道，成为人类历史行首个进入太阳系小行星带主要小行星轨道的探测器。由于人们尚不清楚灶神星的质量和引力，“黎明”号被捕获的确切时间必须经过入轨后的进一步测量才能确定。连日来，“黎明”号不负众望，一面调整与灶神星表面的距离，一面拍摄了500多幅照片。从媒体率先公布的照片来看，灶神星表面凹凸不平，与人们熟悉的月球颇有几分相似。目前，喷气推进实验室的研究人员正在对这些影像资料进行深入研究。

　　灶神星直径约530公里，1807年3月29日由德国天文学家奥伯斯发现。目前，“黎明”号已拍摄了灶神星朝向阳光一面的所有区域，当掠过灶神星背阴一面时，在其表面上发现了明显的凹槽。从8月初起，“黎明”号将在距灶神星2700多公里的轨道高度正式开始收集科学数据。“黎明”号任务的首席科学家、加州大学洛杉矶分校研究人员克里斯托弗·拉塞尔表示，对灶神星表面的分析将使人们确知这颗小行星在过去亿万年期间的状况。

　　位于火星和木星之间的小行星带形成于45亿年前，与地球和内行星（指轨道在地球轨道以内的行星）形成的时间、条件近似。科学界有一种观点认为，若没有木星的巨大引力，像灶神星这样比较大的小行星将会逐渐捕获其他小行星，最终成为行星。小行星带的存在恰好可以帮助研究人员了解太阳系形成初期的状况，这也是“黎明”号得以命名的缘由。

　　2007年9月27日，“黎明”号在佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，迄今已经过了27.2亿公里的长途跋涉。半个多月前，“黎明”号进入灶神星轨道时距离地球大约1.87亿公里。“黎明”号装有摄像机、红外分光计、伽马射线和中子探测仪，并配有3个离子推进器和两个巨大的太阳能板。太阳能板展开后，两端长度可达19.5米，是美国航天局迄今发射的最大的行星探测器之一。

　　由于使用离子推进技术，燃料利用效率是传统航天器化学燃料的10倍，有助于“黎明”号成为人类首个先后环绕两个天体的无人探测器。在围绕距灶神星表面约180公里的轨道飞行一年后，“黎明”号将于2012年7月飞往太阳小行星带中质量最大的谷神星，并计划于2015年2月抵达谷神星轨道。谷神星直径约950公里，由意大利天文学家皮亚齐在19世纪初发现，是太阳系最小、也是小行星带上仅有的一颗矮行星。

　　“黎明”号将探测目标选为灶神星和谷神星，除了由于它们的块头大外，主要是因为二者分别代表了两种不同种类的小行星，而且相互之间的距离又比较接近。太阳系小行星带由大量不同类型的小行星组成，内侧小行星多像灶神星一样，表面干燥，呈岩石模样，外侧小行星多与谷神星类似，为富含水和有机分子的冰状天体。“黎明”号将要解开的谜团之一，就是这两种天体为何能同处在一个小行星带之中。

　　在“黎明”号开始星际旅行之时，美国尚未将太空探索的重点转向火星和小行星。如今，“黎明”号采集的数据无疑将有助于美国航天局实现在2025年把航天员送上小行星的目标，因此备受各界瞩目。

　　作者：陈一鸣