揭秘口水

　　乳腺癌、糖尿病、老年痴呆症、突发性心脏病，这些疾病在唾液中都留有蛛丝马迹。由于唾液采集过程快速、简单、无痛，唾液检测可能成为窥探人体健康的“窗口”。看医生将如何利用唾液来诊断疾病。

　　文/ 吕静

　　不久的将来，在你去看牙医的时候，医生可能会“顺便”告诉你：你患口腔癌、乳腺癌、糖尿病，甚至老年痴呆症的风险有多少。

　　长期以来，科学家们一直对用唾液来进行疾病诊断饶有兴趣。近年来，这方面的研究终于获得了较大进展，人们已经弄清了唾液蛋白质的初步组成。在唾液中更多的成分被鉴定出来的同时，科学家们也在辨识唾液蛋白质的分布变化与疾病之间的关系，分析唾液中的遗传物质，以寻找可能预示疾病风险的基因。

　　研究已经表明，乳腺癌、糖尿病和阿尔茨海默症（老年痴呆症）等疾病在唾液中留有特异的标识物。此外，一些与心脏活动有关的蛋白质也出现在唾液中，它们在心脏病突发时水平升高。这些发现，加上唾液采集过程快速、简单、无痛的优势，可能会使唾液成为窥探人体健康的“窗口”。

　　目前，绝大部分医疗诊断都是通过检测血液样本来完成的，这是因为血清中包含大量蛋白质、遗传物质和其他分子。但是，抽血需要训练有素的医护人员，保存处理血液样本要有专用设备。血液化验还意味着令人害怕的针头和等待化验结果的漫长过程。

　　而唾液的采集非常简单：要得到样品，只需让病人将口水滴到一个小瓶里或用棉签擦拭一下牙龈即可。眼下，人们正在努力开发只需几滴口水的实时诊断仪，这种试剂盒可以在牙医诊所或急诊室使用，也可以安置在救护车上。要做到这一点，研究人员正在用他们已经发现的疾病标记物进行验证。

　　唾液里隐藏的信息

　　唾液的主要成分是水，这种液体来自位于口腔底部和脸颊两侧的三个大唾液腺，以及口腔和咽喉里的小腺体。腺体导管周围的毛细血管网过滤出蛋白质和其他化合物，与腺体产生的液体混合，便产生了唾液。

　　2004年，美国加州大学洛杉矶分校牙科专家王大卫领导的研究小组提出，唾液成分中包含大约2200种蛋白质构成的“唾液蛋白质组”。

　　唾液中三分之二的蛋白质来自唾液腺本身，起着防御作用，阻挡微生物对口腔的入侵。其他蛋白质则有消化食物、愈合伤口或控制口腔细菌种群的作用。唾液中的另一些蛋白质则来自身体的其他部位，比如肝脏、肌肉或心脏，它们是通过毛细血管网过滤而来的。虽然这些蛋白质可能对口腔不起什么作用，但研究人员能够通过拣选这些蛋白质，来查出身体内部正在出现的问题。

　　考虑到这一点，美国明尼苏达大学的蒂莫西·格里芬对健康人与癌症患者的唾液蛋白质有何不同进行分析。研究表明，癌症患者的唾液可能包含某些人们预想不到的蛋白质。格里芬说，蛋白质变化与特定疾病的关系可能会使它作为疾病的生物标志物。在过去三年中，他的小组一直在致力于调查口腔癌的蛋白质生物标记物，他们不仅收集已被诊断为口腔癌的病人的唾液，也从有癌前病变者的口腔里获取样本。这个研究小组发现，唾液中两种蛋白质——肌球蛋白和肌动蛋白的浓度就出现了变化。为了观察这种差异是否适用于大多数人，他们现在正在收集更多的样本。

　　这种早期的标志物对于像口腔癌这样的疾病是非常关键的，因为这类疾病只有一小部分病例会进一步发展，所以早期诊断和治疗非常关键。格里芬说，“医生可以根据标记物来持续观察癌前病变，看是否有转化为癌症的风险，并了解何时需要进行临床干预。”

　　从口腔探寻身体内部疾病

　　格里芬的研究也在寻找更好的唾液分析方法，以观察除口腔之外身体其他部位的变化。他和同事用一项叫做动态压缩（DRC）的技术，对患有乳腺癌妇女的唾液样本成分进行分类拣选，检查与乳腺癌有关的唾液蛋白质含量。

　　在研究中，格里芬小组收集了10个健康妇女和10个转移性乳腺癌妇女的唾液样本。研究人员在DRC处理的样本中确定了不同浓度的蛋白质。在这些蛋白质中，研究小组发现了一些与转移性乳腺癌有关的已知的血液生物标志物。他说：“我们知道血液中有诊断乳腺癌患者的蛋白质，但是我们想在唾液中看到这些蛋白质。”

　　格里芬说，这一研究的作用是通过对唾液中的蛋白质进行化验，作为检测口腔之外身体其他部位癌症的证据，这种化验将来可能会与乳房X光检查等其他诊断方法相配合，来监控那些乳腺癌高危妇女。

　　另一方面，基于唾液的检测也可能会成为老年痴呆症的筛查工具。去年，西班牙马德里神经退行性疾病生物医学研究中心的科学家发现，老年痴呆症病人唾液中的一种已知蛋白质水平的增加与其形成毒害大脑的斑块相关，这种蛋白质可能有助于该病的早期诊断，而在此基础上对老年痴呆症进行早期治疗更为有效。

　　王大卫的实验室正在对已发现的蛋白质进行探索，试图研究出唾液中还有什么成分可以用于疾病诊断。在最近几年中，该小组已经研究了唾液中的一些各不相同的遗传物质mRNA，通过考察这些带有蛋白质合成蓝图的材料，科学家希望能够确定什么时候、在哪里，不同类型的细胞基因会开启或关闭，然后将这一信息与疾病联系在一起。到目前为止，研究结果已经显示了胰腺癌、乳腺癌以及口腔癌和干燥综合征的mRNA标志物。

　　王大卫表示：“并不是每一种疾病都通过蛋白质反映出来的，也不是每种疾病总是在RNA遗传物质上有异常。如果你想探寻疾病的生物标志物，搜索的目标越多，你找到有意义指标的可能性也越大。”