月球探测器月末变轨

　　40多年前，首位登月宇航员尼尔·阿姆斯特朗在月球上“跳跃行走”，用动作展示出月球表面仅为地表六分之一的重力场。但六分之一，是个过于模糊的数字。

　　两枚“专职”探测器正准备变轨，进入绕月轨道，仔细探测月球引力场变化。

　　首“测重”

　　美联社27日援引航天局官员的话报道，两枚月球探测器9月10日借助“德尔塔－2”型运载火箭进入太空，定于本月30日和31日变轨，转入环绕月球轨道。

　　大小如洗衣机一般的两枚探测器将在绕月轨道上执行航天局“重力恢复与内部实验室”项目的一些任务。任务期90天。

　　两枚探测器暂命名为“GRAIL-A”和“GRAIL-B”。航天局几个月前开始在学校学生中征集探测器名称，最终将以胜出方案命名探测器。

　　“GRAIL-A”和“GRAIL-B”除装有科研仪器外，各装有一台照相机，为美国几所高中拍摄用于教学的月球影像。

　　“GRAIL-A”和“GRAIL-B”是第一组专用于探测月球重力场的飞行器。

　　待变轨

　　按美联社说法，这两枚探测器定于本月30日和31日分别变轨。探测器将启动自备发动机，降低运行速度，最终“落入”绕月轨道。

　　对于航天局工程师来说，探测器变轨是“令人紧张的环节”。

　　航天局官员戴维·莱曼说：“我知道我到时候会紧张，我是个好担忧的人。”

　　工程师说，如果宇宙射线影响探测器发动机运转，变轨就可能失败。

　　俄罗斯“福布斯－土壤”号火星探测器今年11月升空后，主发动机未能启动，变轨失败，滞留近地轨道。

　　不过一些航天局工程师说，“GRAIL-A”和“GRAIL-B”自发射后至今“运转无瑕疵”，运行参数正确，变轨失败可能性不大。

　　航天局“重力恢复与内部实验室”项目首席科学家玛丽亚·祖伯说：“两枚探测器发射后一直完美运转，但也不能……想当然。”

　　助释疑

　　在变轨后的两个月间，“GRAIL-A”和“GRAIL-B”会不断调整姿态，一个追着另一个呈“赛跑”模式，而后，两枚探测器会稳定运行在距月表大约56公里的绕月轨道上，相对固定的间距大约200公里。

　　进入相对稳定状态后，探测器会因为月球重力场的变化或加速或减速，从而使两枚探测器间距发生细微变化。借助两枚探测器发回地球的无线电信号，地面研究者可精确计算出两枚探测器的间距数字，从而判断分析月球不同区域的重力场变化。

　　两枚探测器将于明年3月开始收集数据。

　　绘制出月球重力场有助于研究者分析月表和月球表面以下的构成，进而解释月球“背向地球”的远端表面为何更加“粗糙”。

　　按航天局网站发布的消息，“GRAIL-A”和“GRAIL-B”传回的数据还可用于探究月球不对称热演化、推测月球表面撞击坑的结构和质量瘤的成因、推测月球内核体积等。（张远）

　　作者：张远