环球时报驻南非特派记者张建波 提起南非，很多人会在第一时间想到黄金、钻石和曼德拉。7月18日南非人眼中不平凡的一天，这一天是曼德拉的生日，也是第三个“纳尔逊·曼德拉国际日”。南非时间18日早8时，1200多万名学生几乎在同一时间唱起生日歌，为这位全民偶像庆生。在与约翰内斯堡相距千里的东开普省库鲁村，曼德拉选择在家人的陪伴下，度过自己的94岁生日。
世界多国政要和名流纷纷向曼德拉送上祝福，南非总统祖马和政府官员穿上印有“纳尔逊·曼德拉国际日”的T恤衫，展开各种庆祝活动。17日，联合国秘书长潘基文、祖马与美国总统奥巴马通过不同方式送上美好的祝愿，美国前总统克林顿更特意赶到库鲁，与曼德拉进行了近两小时长谈。“曼德拉94岁了，他是一个永远为未来努力奋斗的人。”克林顿说。
南非总统祖马在曼德拉94岁生日到来之际发表贺词，高度赞扬曼德拉为南非种族和解做出的贡献，但他同时也承认南非还没能完全实现曼德拉的梦想。祖马在贺词中说，南非人通过各种方式为曼德拉庆生是不足为奇的，因为在与种族隔离制度斗争的每一个关键时刻都有他的身影。祖马说：“当曼德拉1990年2月11日从监狱出来的时候，当他与温妮站在一起将胜利的拳头举向空中的时候，这是我们在国内、非洲乃至海外为黑人解放而斗争的巅峰时刻。南非也从这一天开始改变。”
在为争取和平与民主奋斗67年后，曼德拉曾被囚禁27年的民族英雄、南非历史上首位黑人总统2004年宣布退出政治舞台，将时间留给家人。“在狱中最痛苦的，莫过于骨肉分离”，曼德拉身边一位密友透露，“曼德拉经历了太多痛苦，得不到孩子们的消息，出狱时已72岁，他要弥补失去的时间。”
由于年事已高，曼德拉最近几年几乎淡出公众视线，上次在公开场合露面还是2010年南非世界杯的决赛现场。2011年与2012年，曼德拉先后两次因治病和接受体检住院，此后他的身体状况成为人们关心的话题。今年5月，曼德拉回到家乡库鲁，那里是他留下许多童年回忆的村落。“这是一个美丽的地方，有圆圆的山岭、浓绿的山谷与成百上千条溪流。”曼德拉在自传《自由路漫漫》中写道。“他喜欢坐在阳台上瞧着他的牲畜，这可以给他力量。”曼德拉的孙子说。
为纪念曼德拉做出的贡献，联合国大会2009年11月决定将每年的7月18日定为“纳尔逊·曼德拉国际日”，鼓励人们多去关怀身边受苦难的人，向需要帮助的人伸出援手。南非24小时新闻网还专门在主页留出区域，欢迎网民讲述这一天都做了哪些好事。
“曼德拉教会我们爱护自己、爱护他人，爱护我们的国家。”南非黑人大主教图图说。在南非，许多卖纪念品的地方都能找到曼德拉的传记、印有曼德拉头像的纪念衫和各式纪念品。今年2月南非发行的新纸币正面印上曼德拉肖像。南非一家机构日前进行的民调显示，在南非18岁至34岁的青年人中，71.6%的人认为曼德拉是有史以来最伟大的领导人，84%的人称曼德拉是南非1994年结束种族隔离制度以来最优秀的总统。
曼德拉的经历、标志性的微笑与令人钦佩的精神鼓舞了数代南非人，在世界范围内也激励并启发了一批人。奥巴马曾表示，自己从曼德拉为理想拼搏的精神中汲取了灵感。如今，曼德拉减少了接见访客的频率，不少政要与名人以能见他一面为荣。美国第一夫人米歇尔一提到2011年的会面就非常激动。据说法国前第一夫人布吕尼为见曼德拉还费了一番周折。
“我们能够改变世界，使其变得更好。改变就在你们手中！”联合国网站“纳尔逊·曼德拉国际日”的页面上如此写道。南非总统祖马说：“我们必须实现曼德拉的梦想，继续在通向自由的长路上行进，为所有人创造更好的生活。”潘基文称，全世界公民按照“国际日”的精神使世界变得更好，就是送给曼德拉的最好礼物。
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