火星“老兵”发现“饮用水”证据

　　美国研究人员7日说，在火星工作将近10年的火星车“机遇”号在一块富含黏土的岩石中发现非酸性水存在的证据。

　　依据这一发现推断，在火星形成早期，星球环境或许更加适宜孕育生命。

　　酸碱适中

　　“机遇”号火星车任务总指挥史蒂夫·斯奎尔斯7日说，这辆火星车在检测一块富含黏土的岩石时发现，火星上可能曾经存在酸碱度适中的水。

　　“机遇”号先前在火星表面检测多块岩石，发现水存在的证据，但大多是酸性水。尽管地球上有一些喜爱酸性环境的细菌，但生物学家认为，生物进化、繁衍需要更加趋近中性的环境。

　　斯奎尔斯说：“我们相信，酸性环境不利的一点是，非常、非常难以把生物前化学转化为生命。”

　　“现在，我们看到不同的化学构成，这是可以饮用的水，”他说，“这是"机遇"号就证明（火星曾）存在中性水发现的最有力证据。”

　　这块岩石名为“埃斯佩朗斯”，笨重且覆盖着杂质，“机遇”共计尝试7次后，才打磨掉表层物质，检测内部构成。研究人员分析后认定，岩石内部的黏土富含铝，这一金属元素是中性水流经岩石缝隙的标志性记号。

　　过去更美

　　斯奎尔斯说，“埃斯佩朗斯”是“机遇”号在火星表面检测的最古老岩石，形成于火星历史的最初10亿年。

　　“强有力证据显示，水与这块岩石"互动"，改变它的化学成分和矿物学构成，”他说，“这一发现让我们激动，它显示，在非常、非常早的时期，火星表面的酸碱度趋近中性”，随后，环境逐渐恶化，酸性上升。

　　“机遇”号和“孪生兄弟”火星车“勇气”号2003年年中发射升空，2004年1月降落在火星，最初“工作任务”是完成3个月火星探险。

　　两架火星车都发现火星曾经存在湿润环境的证据，也都“超额”完成任务。

　　“机遇”号共计探索5个火山口，2011年下半年经过两年多跋涉后抵达奋进陨石坑西部边缘的约克角。它的下一个目标是地质层更丰富的索兰德点，距离约克角大约两公里。

　　老兵不死

　　“勇气”号2010年停止工作，而“机遇”号依旧孜孜不倦，不断发回探险成果。

　　美国航空航天局喷气推进实验室“机遇”号项目主管约翰·卡拉斯告诉法新社记者：“鉴于她的年龄，"机遇"号"身体"状况非常好。尽管一些机械结构有点"关节炎"，但动力系统运行顺畅。”

　　近10年，“机遇”号累计行驶大约36公里，相当于一辆汽车在没有更换机油的情形下行驶超过300万公里。

　　卡拉斯说，“机遇”号老化的主要原因是“闪存失忆”，也就是闪存芯片老化。他警告，到了这把“年纪”，鉴于火星环境恶劣，“机遇”号随时可能遭遇灾难性故障。“因此，每一天都是礼物。”

　　现在，“机遇”号的后辈、更加先进的“好奇”号已经抵达火星，预计工作寿命两年，将继续寻找火星生命的踪迹。（蒋骢骁）

　　作者：蒋骢骁