南非发现未知人种化石 脑部与橙子大小相当(图)

　　多名科学家10日宣布,在南非一处洞穴中发现15具目前未知人种的化石,这一发现可能会给人类进化起源研究带来突破,将改变人们对人类祖先的认识。据新华社、《北京晚报》

　　发现“第一代人类”

　　这一未知人种被命名为“纳莱迪人”,发现于有“人类摇篮”之称的斯泰克方丹化石遗址地区,位于约翰内斯堡西北大约50公里处。

　　在10日举行的新闻发布会上,研究人员在一个以玻璃为盖的木质盒子中展示发现的人类骨架化石,包括多块头骨、近乎完整的颚骨和牙齿、多块肢体骨骼、指骨以及其他部位骨骼。

　　领导“纳莱迪人”发掘和研究工作的南非金山大学李·伯杰教授表示,他认为这可能是第一代人类。李·伯杰尽力避免使用“缺失的一环”这样的字眼,他说“纳莱迪人”可以被视作是更原始的两足灵长类动物和现代人类之间的“桥梁”。

　　挖出15具骨架化石

　　“我们最初是带着找到一块化石的想法,之后便看到很多化石。”他说,“就这样,在这21天发掘结束的时候,我们发现了迄今为止非洲大陆历史上最大的一组人类近亲化石。”

　　这15具不完整的骨架包括了不同年龄段的男性和女性,从婴儿到老人。这次的发现在非洲是史无前例的。

　　“我们需要知道这一物种的一切。” 李·伯杰教授说,“我们需要知道他们的孩子是何时出生、何时断奶、怎样长大以及成长速度,还要知道男人和女人在童年、青年、中年和老年等时期有何不同。”

　　身子矮,能直立行走

　　法新社报道,“纳莱迪人”直立行走,身高1.5米左右,体重约为45公斤。

　　美联社报道,抵达这处洞穴需经过一段复杂甬道,最窄处仅17.8厘米宽。由于实在太窄小,因此矮小的女性被选入发掘队伍。她们在黑暗中摸索爬行,仅靠一个头顶照射灯寻找墓室。玛瑞娜是队伍中的一员。她讲述起第一次看到墓室的情景:“我觉得可以把我的第一次体验和霍华德·卡特发掘图坦卡蒙王木乃伊时的心情相提并论,太震撼了。”

　　这一最新人种的发现给研究人员带来不少疑问:他们如何到达这处洞穴?

　　玛瑞娜和她的同事们认为,当时“纳莱迪人”将去世的人员抬入洞穴深处,将他们埋葬于此,这样的做法甚至可能延续了很多世代。

　　生活在两百多万年前

　　李·伯杰教授说:“我们刚刚发现这个人类的近亲,他们可能在死后被有意处置……这在‘智人’中独一无二。”如果这一猜想正确,那么便意味着“纳莱迪人”具有仪式行为能力以及象征性思考能力。而在此之前,这些能力一般被认为是在比较后期的类人物种身上才具有。

　　谈及“纳莱迪人”生活在距今多少年前时,李·伯杰说,解剖结果显示,“纳莱迪人”可能是最早人属,生活在距今250万年至280万年前。李·伯杰教授说:“我们需要思考一些比较深层次的问题,那就是到底怎样才能算是人类?我们是不是从很远古的时期继承这一行为的呢?”

　　脑部只与橙子大小相当

　　不过,“纳莱迪人”既有类似于人类的特征,也有一些更早期物种的特性。科学家说,“纳莱迪人”的手、腕关节和足部与现代人类相似,不过脑部大小和上半身更像最早期人类。有关“纳莱迪人”研究文章的资深作者约翰·霍克斯说:"纳莱迪人’的脑部较小,与橙子的平均大小相当……肢体瘦弱。”

　　英国伦敦自然历史博物馆教授克里斯·斯特林格说,“纳莱迪人”的发现“使人类家族树变得更加复杂,不过需要进一步研究以确定其历史以及我们物种的起源”。