 | | 使用动力降落伞寻找“哥伦比亚”号残骸 |
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到目前为止，究竟是何种原因导致美国“哥伦比亚”号航天飞机左翼隔热瓦脱落，并造成航天飞机解体烧毁，仍无定论。2月9日，美国微软新闻网根据调查结果列出了两种解释意见：一是机翼长期腐蚀的恶果，二为飞机受到在太空中形成的可疑冰块袭击。美国《华盛顿邮报》同日撰文，披露了美国航空航天局多年来挪用科研资金以及管理不善的内幕。
长期腐蚀引发惨剧？
连接左翼和机体的加固螺栓遭到腐蚀，导致机翼整体强度严重下降
曾经参与美国航天飞机计划的资深空间技术专家瑞·埃利克森在经过调查和分析后认为，“哥伦比亚”号航天飞机左翼隔热瓦脱落的原因，在于左翼的前部翼梁和机体连接部分的加固螺栓遭到了腐蚀，因此导致机翼整体强度严重下降，只要遇到像隔热瓦脱落类似的小损伤，就足以引发飞机解体的惨剧。
根据埃利克森的理论，当时“哥伦比亚”号左翼前部脱落的几片隔热瓦导致了机翼温度的显著上升，但是还没有热到飞机爆炸的程度。不过由于机翼加固螺栓所用的铝材料无法耐高温，再加上长期存在的腐蚀问题，才最终致使机翼不堪高温而解体，并引发机体爆炸。
埃利克森在向美国航空航天局递交的一份备忘录中，详细列出了“哥伦比亚”号左翼前部翼梁部分的腐蚀情况。他解释道，航天飞机摩擦温度最高的部位一是机鼻，二是机翼前部，特别是和机体相连的部分。因此当年建造时特意在这些部位加装了复合碳材料的螺栓，但是这些耐高温的螺栓中所使用的铝如果暴露在类似大西洋盐雾或是酸雨天气的酸性环境中，会逐渐发生腐蚀反应，并最终不堪重负而解体。
早在1983年，加固螺栓的腐蚀问题就已经暴露出来，但由于当时的技术条件有限，美国航空航天局最后只是在腐蚀部位加装了加固铝板。到了2000年3月，美国航空航天局下属的“航天飞机独立评估组”再次呼吁把解决腐蚀问题提上日程，但决策部门最终是否听取了该评估组的意见还不为人知。
不过令人欣慰的是，除了此次失事的“哥伦比亚”号外，美国现有的“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号航天飞机由于建造时使用了最新技术，腐蚀问题得到了充分遏制，因此不必进行任何现代化改装。
冰块脱落酿就恶果？
飞机废水进入太空后凝结成冰块，并在重返大气层时砸坏左翼隔热瓦
就在埃利克森试图证明腐蚀问题和机翼解体联系的同时，调查“哥伦比亚”号失事原因的专家们表示，航天飞机当时进入预定轨道时出现的冰块足以对机翼造成致命损伤。
据美国广播公司透露，在1月16日“哥伦比亚”号升空一天后，美军方在内布拉斯加州的航天指挥中心跟踪数据显示，有不明物体正在高速脱离航天飞机。美国航空航天局表示，这很可能是航天飞机燃料电池系统排出的冷却水在寒冷的太空凝结成冰所至。“哥伦比亚”号事故调查组的格曼将军对此说法也表示同意。
在通常情况下，通过机上排水管进入太空的废水都会立即凝结成微小晶体散布到太空中，但是在航天飞机多年的飞行中，也的确出现过废水凝结成冰块的情况。1984年，“奋进”号航天飞机的排水口就形成了一个有篮球大小的冰块。由于害怕在重返大气层时可能会损坏机翼，危及航天飞机的安全，宇航员最后不得不用机械臂清除了这一安全隐患。
由于要装载更多的科学实验设备，“哥伦比亚”号此次并没有携带机械臂，而且在机舱中的宇航员可能根本没注意到机体上有冰块凝成。按照这种假设，当“哥伦比亚”号启动发动机重返大气层的时候，凝结的冰块就可能脱落并对左翼隔热瓦造成重击，从而使航天飞机解体坠毁。
经费挪用导致灾难？
改进老化航天飞机的联邦预算没有专款专用，致使出现众多安全隐患
“哥伦比亚”号航天飞机出事后，航天安全和预算之间的关系再次成为美国内各界争论的焦点。美国《华盛顿邮报》9日就国会专项调查结果撰文指出，多年来美国家航空航天局一直把用于航天飞机的经费挪作他用。
美国参议院负责航空航天事务的委员会9日表示，自前克林顿政府宣布削减航天计划经费后，美国家航空航天局就未经国会同意，私自把用于改进“哥伦比亚”号等4架已显老化的航天飞机的联邦预算用于国际空间站的开发，导致美国的航天计划陷入安全问题不断，航天飞机后继机型研发迟迟无期，而国际空间站项目进展缓慢的尴尬境地。
美国家航空航天局为此辩称，虽然多年来美国航天计划预算持续削减，使该机构不得不辞退了1万多名工程师、技术员和质监人员，但他们还是始终把安全问题列在工作的首位。而美国《华盛顿邮报》在采访后认为，航空航天局的官员在安全事故发生时，一直采取息事宁人的低姿态，而且许多安全措施被视为可有可无，重要的航天飞机更新计划也由于预算挪作他用而大打折扣，至于安全监控更是力度不足。
2月5日，国会山的议员们在听证会上已经质问美国家航空航天局负责人，是否在保证航天飞机安全飞行方面投入足够资金。现在美国每年在航天计划上的投资还是高达150亿美元，而且布什政府最近还决定再追加7．6亿美元的预算。
但是《华盛顿邮报》指出，除了美国家航空航天局罪责难逃外，美国空间项目承包商、国会山和政府有关部门对航天项目的不切实际的期望、“缺斤少两”的投入、混乱的资金运作、最高决策层的勾心斗角以及技术上的得过且过都是造成美国航天项目窘境的原因。(陈凡)
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七成美国人认为航天飞机计划应继续
新华社华盛顿2月9日电（记者毛磊）“哥伦比亚”号机毁人亡令人痛惜，但这并没有影响到美国民众对航天飞机的热情，约七成以上美国人认为航天飞机计划应该继续下去。这是美国多家媒体进行的不同民意调查得出的一致结论。
美国有线电视新闻网（ＣＮＮ）和《时代》周刊对1003名成年美国人进行联合调查后发现，71％的调查对象认为航天飞机计划是值得宇航员们冒生命危险进行的“伟大事业”。接受哥伦比亚广播公司调查的831人中，也有四分之三表示应该继续实施航天飞机计划，而且绝大多数美国人认为航天飞机计划对激发国家自豪感和爱国主义有很大贡献。《奥兰多哨兵报》调查了1000名成年美国人，其中认为航天飞机计划对国家未来“有点重要”或“非常重要”的人占到四分之三。
在几项调查中，大多数调查对象都表示，“哥伦比亚”号失事让他们感到“难过”，程度与17年前“挑战者”号航天飞机爆炸时差不多。但ＣＮＮ和《时代》周刊调查也显示，只有约46％的美国人对“哥伦比亚”号失事表示“非常难过”，这一比例比1986年“挑战者”号爆炸时的63％下降不少。
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