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东帝汶地处东南亚靠近赤道的努沙登加拉群岛最东端，面积14874平方公里。境内多山，森林茂密，有海岸平原和红树林沼泽。东帝汶共有人口80万（1998年估计），主要是巴布亚人和马来人后裔，华人约1万。首府帝力人口约9.9万（1990年统计）。
1520年，葡萄牙殖民主义者首次登临帝汶岛，以开展紫檀木贸易为名滞留在那里，逐渐建立起殖民统治。1613年荷兰势力侵入，并排挤葡势力至东部地区。1859年葡、荷重新瓜分帝汶岛，帝汶岛东部及欧库西归葡，西部并入荷属东印度（今印尼）。1942年日本占领东帝汶。战后葡萄牙恢复对东帝汶的殖民统治，1951年名义上改为葡海外省。
1975年葡政府宣布东帝汶举行公民投票，实行民族自决，东帝汶各派政治势力也于同年先后成立了3个主要政党，分别代表独立、亲印尼和亲葡萄牙势力。三党斗争激烈。1975年11月，主张独立的东帝汶独立革命阵线（简称“革阵”）宣布成立东帝汶民主共和国，但其他两党反对，称东帝汶是印尼领土的一部分。12月，印尼出兵东帝汶，“革阵”撤至山区开展游击战。1976年7月，印尼总统苏哈托签署特别法案，宣布东帝汶成为印尼的第27个省。
1975年12月，联合国大会就印尼出兵东帝汶通过决议，要求印尼撤军，呼吁各国尊重东帝汶的领土完整和人民不可剥夺的自决权利。此后联大每年均审议东帝汶问题。
1999年2月4日，印尼政府表示允许东帝汶广泛自治，建立独立的政党，独立选举议会、省长，并可以在保留印尼国旗的前提下拥有自己的旗帜等。
同年8月30日，东帝汶在联合国主持下举行了全民公决，78.5％的东帝汶居民赞成独立。10月30日，最后一批印尼军警离开帝力，标志着印尼正式结束对东帝汶长达23年的统治。
2001年8月30日，东帝汶在联合国东帝汶过渡行政当局主持下举行大选，选举立宪会议。2002年4月14日，又举行了正式独立后的首任总统大选，沙纳纳·古斯芒获胜。5月20日，东帝汶正式独立。（徐海静）
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