中子弹是一种利用中子和γ射线作为主要杀伤手段的武器，它能最大限度地杀伤人员等有生力量，而对建筑物，坦克及战斗车辆的破坏力却很小。中子弹主要被用作战术核武器，对杀伤敌集群坦克或大兵团进攻的步兵，效果是十分明显的。

　　中子弹的杀伤方式以贯穿辐射为主，主要是破坏人体各种细胞特别是中枢神经系统和细胞，使人员当即死亡或失去正常活动能力。1枚1000吨梯恩爆炸时，中子贯穿辐射能力最强，可穿透30厘米厚的坦克装甲和钢筋混凝土掩体，工事内部杀伤人员，1350米以内的人员几周后致死，1450米以外可致伤。

　　战术中子弹的施放在30千米以内范围，可用155毫米，203毫米榴弹炮发射；在130千米范围内，可用“长矛”地地战术导弹携载中子弹头；在更远的距离上，则可使用“潘兴”II式导弹和“战斧”巡航导弹携载中子弹头，也可由飞机投掷。

　　从防御的角度出发，国际上已经研制成功了一种特殊的20毫米厚的塑料板，能使中子辐射强度骤减到千分之一。254毫米厚的混凝土或湿泥土层可挡住90％的高能中子辐射。由于中子辐射容易被硼，氢，氧等轻元素吸收，因此给坦克装甲镶上掺硼或镉薄板的塑料，可有效地降低中子的辐射剂量。

　　苏联，美国在氢弹试验成功以后，马上开始秘密地进行中子弹的研究工作。1952—1962年为中子弹的理论探索和原理试验阶段。1955年，美国开始使用“增强辐射武器”这一用语，因此中子弹又称为“加强辐射弹”。1958年，科学家科恩发表了关于中子弹原理的一份详细报告，1958年一年之中，美国进行了30余次与发展中子弹有关的核试验。美国第一个中子弹实验装置于1963年进行了地下试验，代号“III—63”。1968年美国已能制成直径不超过30厘米，引爆10吨级的小型氢弹，为中子弹的研制成功打下了基础。1971年美国中子弹头获得新进展，1972年美国在低威力扳机设计方面有重大突破。1976年美国国防部要求研制“长矛”导弹用的中子弹头以及155毫米口径以上榴弹炮用的中子炮弹。1977年6月，美国正式宣布研制出了中子弹，并开始正式投入生产和装备部队。1978年美国已能制造出1000—3000吨级的中子弹，中子弹的关键部件已投入生产；1981年美国里根政府下令生产和储备中子弹。不久，苏联和法国也宣布制造出了中子弹。