新华网华盛顿6月11日电 （记者毛磊） 美欧联合打造的“卡西尼”号飞船在太空遨游6年多后，11日近距离飞越土星外围最大的卫星——土卫九。这次难得的“相会”将有助于揭开土卫九的神秘面纱。

　　按照美国宇航局早先公布的时间表，美国东部时间11日下午5点左右，已在太空遨游6年多的“卡西尼”号与土卫九之间距离将达到最近。但截至记者发稿时为止，宇航局尚无消息对此予以确认。

　　科学家们对谜一般的土卫九一直怀有浓厚兴趣。土星的这颗卫星于1898年首次由美国天文学家皮克林发现，它直径约为220公里，自转一周大概需要9小时16分钟，平均每18个月绕土星公转一圈。与土星其他卫星相比，土卫九显然有些另类。比如，在土星各大卫星中，土卫九轨道与土星距离最远，平均达到1300万公里，几乎相当于土卫八轨道与木星距离的4倍。土卫九公转轨道方向与更靠近土星的其他大个卫星正好相反。另外，它表面很暗，吸收的太阳光照仅有约6％被反射出来。

　　一些科学家曾基于土卫九不同寻常的特征推测，这颗卫星有可能是土星从太阳系边缘捕获来的，其中可能包含着有关太阳系早期状况的线索。科学家们希望“卡西尼”号在近距离飞越土卫九过程中所获取的探测数据，能提供更多有关这颗卫星构成和起源的信息。

　　“卡西尼”号成像分析小组成员约翰逊介绍，人类发射的探测器上一次对土卫九展开观测还是在1981年，当时美国“旅行者2”号在220万公里之外飞经这颗卫星，并拍下一些照片。此次，“卡西尼”号在最近点时距土卫九表面距离仅为2000公里左右，它抓拍的照片，质量也将比“旅行者2”号的作品高出约1000倍。

　　“卡西尼”号1997年10月发射升空，目前距目的地土星已越来越近。按计划该飞船将于6月30日进入绕土星轨道，开始对土星大气、光环、磁场和卫星等进行为期4年的探测。如果一切顺利，这将是人类发射的飞行器首次实现绕土星轨道飞行。预计，明年初“卡西尼”号还将向土星最大的卫星——土卫六表面释放“惠更斯”号探测器。科学家们说，在“卡西尼”号这次具有历史意义的土星之旅中，11日的飞越将是该飞船近距离研究土卫九的唯一机会。（完）（来源：新华网）