“9·11”之前，赖斯公开发表的各种言论都表明她并没有给予基地组织恐怖威胁与其他布什面临的外交政策问题以同样的重视程度。美国一些媒体指出，赖斯在“9·11”恐怖袭击事件前所有的公开讲话都集中在了她所熟悉的正统外交事务政策领域，比如中美、美俄关系以及伊朗和伊拉克对美国造成的威胁等等这些问题上。
2001年2月，美国中央情报局的局长乔治-特内特曾经在美国国会上声称，恐怖主义是目前美国面临的最大威胁。然而与之形成鲜明对比的是赖斯对恐怖主义的“冷淡”。2001年6月，赖斯曾向美国外交事务委员会进行了一次题为《目前美国政府在国际事务上面临的主要挑战》的演讲，演讲中赖斯始终对恐怖主义只字未提。
自从赖斯上任后，在反恐问题上，她一直相当倚重自己的副手斯蒂芬·哈德利。对于赖斯来说，这样做不仅能够使她回避自己不熟悉的反恐领域，而且也使她能够有更多的时间关注于自己熟悉而看重的其他领域，比如她一直擅长的俄罗斯以及欧洲政策问题等等。她私下里一直在为自己在国际事务上没有积累一个非常广的背景而感到苦恼，尤其是在她所不熟悉的领域。她对俄罗斯、对欧洲问题都相当在行，然而仅此而已。
布什内阁的一些高层官员在接受美国《纽约时报》的采访时曾表示“和很多人一样，赖斯更多地担心美国遭受来自朝鲜以及其他被白宫列为‘无赖国家’的导弹袭击，这要远远超出对基地组织的担心。”赖斯在2001年上任后立即着手进行了三项改革，但统统与反恐无关，这三项改革包括重新把美国国际事务的关注点放在美国与几个大国的外交关系上，包括与俄罗斯和中国的关系；逐步兑现布什在竞选时曾经许诺的国家导弹防御系统的建设以及对国家安全委员会进行内部机构改革。
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