我国傣族主要分布在云南省西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州和耿马傣族佤族自治县、孟连傣族拉祜族佤族自治县。其余散居云南省的新平、元江、金平等30余县。居住山间平原地区，属亚热带气候。根据2000年第五次全国人口普查统计，傣族人口数为1158989。使用傣语，属汉藏语系壮侗语族壮傣语支。本族有拼音文字，各地不尽相同。20世纪50年代进行了文字改革。

　　傣族自称“傣仂”、“傣雅”、“傣那”、“傣绷”等。汉晋时称之为“滇越”、“掸”、“擅”、“僚”或“鸠僚”。唐宋时称“金齿”、“黑齿”、“茫蛮”、“白衣”等。元朝时“白衣”又写作“百夷”、“白夷”、“伯夷”等。清以后称之为“摆夷”。解放后，根据本民族人民的意愿，正名为傣族。

　　傣族历史悠久，远在公元1世纪，汉文史籍就有关于傣族先民的记载，公元109年，汉武帝开发西南夷，建置益州郡，傣族地区是益州郡的西南边疆。公元六十九年，增设永昌郡。傣族地区属永昌郡管辖。当时，傣族先民的首领曾多次派遣使者，带着音乐师和魔术家来到东汉王朝的首都洛阳奉献乐章，表演新颖的技艺。博得了东汉王朝的赞赏与欢迎，被赐予金印、紫绶，其首领还被封为“汉大都尉”，从而和东汉王朝建立起政治上的隶属关系。公元八世纪至十三世纪，傣族地区先后隶属于以彝族、白族为主体建立的云南南诏蒙氏政权和大理段氏政权。元代，傣族地区隶属于云南行省。元代开始在民族地区实行土司制度。在云南西部傣族地区设置金齿宣抚司，管辖德宏等地傣族，在南部傣族地区设置彻(车)里军民总管府，管辖西双版纳等地。明代，又在元代的基础上加以巩固，在西部设麓川平缅宣慰司；在南部设车里军民宣尉司，并设较小土司区，全面推行土司制度。在广大傣族地区任用世袭的土司、土官，大大加强了元、明王朝对傣族地区的统治。清代，基本上沿袭元明旧制，但在社会经济较为先进的内地傣族地区实行“改土归流”政策，委派流官进行直接统治。国民党政府统治时期，在边疆傣族地区成立县和设治局，继续实行民族压迫政策，加深了傣族人民的苦难。