“张国芳至今仍保持着做木匠时的简朴生活，穿着非常简朴随便，每天晚上不过一碗盖浇饭(菜泡饭)。而且，他也不像外界想象的那样善于言辞，整个采访过程，他都没有说出什么花哨或深刻的话，甚至连话都很少说。”《甘肃日报》一位曾多次与张国芳有过接触的老记者回忆说。

　　根据公开披露的资料，张国芳1954年出生在渐江省东阳市虎鹿镇的一个农民家中，12岁刚念完小学便辍学在家，17岁拜师学艺做木工活，21岁开始到定西闯荡，靠走乡串户替人做家具谋生。虽然无从考证，但不难想象张国芳的这段经历一定是异常艰辛的。早在明清两代，定西就是流放犯人和逃兵的地方，解放以来也一直是国家级贫困县。这里严重缺水，迄今在会宁县城仍可以看到水论桶卖的情景，在农村，人们则以窖水为生。

　　恶劣的自然环境并没有扼杀掉张国芳的致富梦想，改革开放以后，张国芳以做家具出活快、质量好逐渐在当地有了名气。为了事业发展，他先后承包过定西城关油漆厂，创办过“定西杭州沙发厂”，生产的“西湖牌”床垫曾名噪一时。

　　“张国芳虽然做人很低调，但做生意却很善于造势。”前述那位老记者表示，早在“西湖牌”床垫刚开始闯兰州市场时，张国芳就曾经请人开着轧路机在他生产的床垫上碾过，一来证明质量可靠，二来也为一个新品牌制造了“新闻效应”。