自两年前“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局(NASA)预定26日发射“发现”号航天飞机牵动着全球人民的心。英国《星期日电讯报》记者有幸在航天飞机发射前夕，走进了美国白沙太空港的实验室，采访了为气味而工作的航天幕后英雄。

　　“太空鼻”是幕后英雄

　　在美国新墨西哥州的沙漠里，现年49岁的乔治·奥尔德里奇已经工作了31年。起初，他只是一名毒性测试技术员。在他参加工作的第三年，前苏联曾因为气味问题放弃了“联盟”号航天飞机的发射。

　　后来，奥尔德里奇成为航天飞机气味测试小组的一员。他把自己形容为“太空鼻”，在航天飞机发射前，他要和同事们仔细检查飞船上的胶、笔、塑料泡沫及宇航服等物品的气味，以确保在飞船升空后，不会因为出现有害气味而被迫放弃原定计划。

　　奥尔德里奇说:“你不可能在离地320公里后打开窗户。”毕竟在高空中，任何与气味有关的问题都可能威胁到宇航员的生命及航天飞机的安全性。不过，奥尔德里奇承认，气味检测还是不能百分之百保证宇航员的生命安全。

　　推崇人鼻胜过电子鼻

　　跟航天飞机发射有关的各种高科技工作比起来，奥尔德里奇的工作可谓“低科技”。但是“只有人才能胜任这份工作。”奥尔德里奇骄傲地宣称。

　　据称，日本正在发明电子鼻来替代人完成这份工作。对此，奥尔德里奇表示:“一台机器并不能检测出余味，也不可能鼻子起水泡。宇航员是人，检查他们对气味的反应，最好的工具还是人。”

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　　嗅觉天生灵敏　志愿以身试险

　　航天飞机气味测试小组的成员都是美国宇航局招募的志愿者。他们的鼻子生来就十分灵敏，能够分辨各种气味。

　　在参加工作前，志愿者要检查是否有过敏史和呼吸系统疾病。随后，他们要通过考试:分辨10个瓶子中的气味。其实当中有3个瓶子没有任何气味，而另外7个瓶子则装了7种气味:乙醚味、樟脑味、麝香味、花味、薄荷味、辛辣味及腐烂味。每4个月，这些“太空鼻”就要参加一次嗅觉测试，并检查鼻子和喉咙。

　　航天飞机的物品在测试前都要被放进一个密闭的铅罐中，并在炉内加热3天，至67摄氏度，以模拟航天飞机发射后的高温状况。一旦这些物品散发出气体和异味，就要被送检，以查看是否含有毒性和致癌物质。

　　等到确认安全后，注射器会抽取这些物品的气味，奥尔德里奇等5个“太空鼻”(气味测试小组成员)戴上面具，闻嗅注射器注射出的气味。

　　气味安全的等级从0分到4分不等。0分代表不能检测，4分代表攻击性。只有平均分达到2.4分以上，才能确保物品的安全性。

　　这些年来，有不少物品都没能通过气味检测，包括“维可牢”牌皮带、一种使用效果很好的须后水，还有一种墨水，这种墨水会使“太空鼻”们的鼻粘膜通道起水泡。

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　　“发现”号再次进入“倒计时”

　　7月24日，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，身着宇航服的“发现”号航天飞机机长艾琳·柯林斯(右)和宇航员詹姆斯·凯利完成飞行练习。经过工程技术人员的排查检修，美国宇航局计划在7月26日上午将“发现”号航天飞机发射升空。目前，“发现”号再次开始发射“倒计时”。在“发现”号上太空前，航天飞机上的所有物品都要过“太空鼻”的一关。

　　新华社/法新