“发现”号以及“亚特兰蒂斯”号（定于下月发射）的太空之旅，或许是航天飞机的绝唱，随后它们将被一种全新的太空船——“宇航员探险车”（ＣｒｅｗＥｘｐｌｏｒａｔｉｏｎＶｅｈｉｃｌｅ）所取代。目前，美国几大航空宇宙公司正在竞争设计不同版本的“宇航员探险车”，ＮＡＳＡ最早将于明年初挑选出最好的设计，并投资150亿美元进行开发。

　　尽管美国宇航局称这次“发现”号航天飞机任务取得了惊人的成功，但许多航天专家认为，航天飞机事故频生，“航天飞机”的时代已经走到了尽头。乔治·华盛顿大学太空政策学院院长洛格斯登道：“我们看到航天飞机在挣扎，问题不在于航天飞机已经陈旧，而是整个设计观念错了，航天飞机已经渐渐走向末路。”

　　据悉，航天飞机的设计一开始就存在复杂的问题，据称它上面有着众多可移动部件，此外，将燃料箱外置于机身旁而非机身底下的决定，也带来了严重隐患：当年的“哥伦比亚”号航天飞机正是因为燃料箱上的绝热泡沫脱落，撞毁机身隔热瓦，最后导致解体惨剧的，现在“发现”号升空过程中又遇到了类似问题。

　　据报道，上个月，ＮＡＳＡ已经将2800万美元的合同奖励给了美国洛克希德·马丁公司和那斯罗蒲·格鲁曼－波音研究小组，明年3月，ＮＡＳＡ将从两种设计方案中选择最好的一种投入开发建造。根据ＮＡＳＡ的构想，“宇航员探险车”可以比航天飞机飞进更遥远的太空，它可以飞往月球甚至火星。“宇航员探险车”还能克服航天飞机绝热泡沫脱落这一个老大难问题。因为机身处在燃料箱的顶部，ＡＳＡ局长迈克尔·格里芬口中燃料箱外壳上的“头皮屑”不会落到它的身上。此外，“宇航员探险车”可以重复使用，如果仅仅往返太空站，可以重复使用10次以上。

　　（兰西）