1944年11月,日军濒临桂林城下,数十万中国军民被迫在一天之内向桂西北疏散，这就是历史上著名的桂林大撤退。北京人艺著名的话剧演员朱琳1944年正在桂林,当时她只有21岁,至今她还能记起大撤退的每个细节。“当时的火车，比牛车还慢，上坡时，因为煤不够，上到一半又退下来，这一退下来就惨了，扒在火车上的人就往下掉，有的就摔死了，有的就给火车轧死了。我们当时都把黔桂路叫见鬼路，路上太惨了，卖儿卖女，几个钱就把女儿卖掉了，走啊，走不动啊，就躺在地上，冲着飞机，你炸我吧，炸死了好。”
当时的朱琳已经是一个话剧演员了，她所在的剧团叫新中国剧社。朱琳随疏散人群一路从桂林进入贵州，但耳濡目染的惨状并没有使她屈服于日寇的淫威。更加积极的投入到抗日宣传中。他们经常搞一些时事剧、活报剧，到街头、到茶馆，不拘场合，只要能有地方站着的，就能在那儿演。就这样，朱琳和她的同事们一边疏散，一边用歌声和戏剧激励民众的抗战决心。
新中国剧社成立于1941年，是中共西南局在桂林创办的一支职业剧团。著名戏剧家、《国歌》的词作者田汉先生接受党的委派，负责领导新中国剧社，在他的不懈努力下，剧团的影响一天天扩大。从1941年到1944年，新中国剧社是整个西南大后方抗战宣传最重要的一支力量。这个剧团中的演员既没有工资没有津贴，由于经费不足，他们经常吃不上饭，但他们仍然情绪饱满的投入到抗日宣传演出中。田汉的女儿田野当时还是个小学生，她是新中国剧社里年龄最小的演员。在她的记忆中，儿时看到的父亲，印象最深的就是忙，“当时觉得父亲，不分日夜地写剧本，改剧本，旁边老有人坐在那儿等，写好一场，就拿走了，简直是等米下锅那个劲。”
1937年抗日战争全面爆发后，进步知识分子利用国民党内部桂系与蒋系的矛盾，逐渐将桂林培养成抗战文化之都，中国共产党于抗战初期成立的13支抗敌演剧队，在抗战中分布到各个战区，到了抗战后期，国民党消极抗日，积极反共。广大戏剧工作者颠沛流离，抗战戏剧运动一度陷入低潮，桂林就成了他们理想的去处。
1944年初田汉和桂林的文化精英们共同商议，将分布在大后方8个省的抗敌演出团体集中到桂林，搞一次大汇演。对于像新中国剧社这样的抗敌剧团来说，当时物资条件非常艰苦，他们很少有机会真正的剧场，田间地头就是他们的舞台。但组织这样大规模的剧展没有一个固定的演出剧场是不可想象的，田汉想到了广西省立艺术馆。广西省立艺术馆建成于1944年2月，馆长是著名戏剧家欧阳予倩。于是，田汉和欧阳予倩共同向广西省政府建议，利用新馆落成举办西南剧展。
1944年2月15日，西南剧展拉开了序幕。来自于大后方四川、云南、贵州、广西、广东、福建、江西、安徽8个省的剧团云集桂林。对于当时很多抗战戏剧工作者来说，这是他们第一次在真正的剧场里演出。田汉致开幕辞时说，“自古以来，戏剧不仅是小道而且是贱业，演员被当成戏子，受到无穷的蔑视。直到抗战七年，我们的戏剧开创了一个新时代，今天还处身于艰苦的境遇中的我们，要熬住今日，准备明天，这是戏剧工作者的责任。”
为了保证西南剧展的顺利进行，新中国剧社的所有成员都投入到了会晤工作。当时剧社成员陈德塞回忆说：“演出的后勤部分是由蒋柯夫来负责的，他造了个预算，然后拿去给当时的理事长，也是西南剧展的领导者瞿白英，他已经觉得他造得非常低了，因为他负责火车接站，演出的车等等，所有的这些后勤的部分，就像我们一个会务组。但是瞿白英看了以后说，会务组还要什么钱，这个不需要钱的，蒋柯夫就完全愣住了，说会务组不需要钱，哪有一个做会务工作，不需要钱的，他说不需要钱，而且我也没有钱。”
于是，新中国剧社走上街头，义务演出大雷雨，把所有的演出所得，作为经费。剧展开幕后，因为日军轰炸，各地剧团到达的时间无法统一，新中国剧社里负责接站的同志常常在车站靠给人打义工来解决运输行李的车辆问题。最后一支到达的剧团来自江西，等他们赶到时剧展已经闭幕一周了。
西南剧展已经进行了2个月，1944年春天日军出动50万兵力，进行豫湘桂作战。这是抗日战争中日军发动的最后一场大规模战役。1944年5月，日军长驱直入，逼近桂林。就在日军步步逼近桂林时，西南剧展仍然在持续。田汉在桂林发起了声势浩大的国旗献金大游行。新中国剧社的同志们分成两行，扯起一面十来米的国旗，浩浩荡荡的游行队伍，走遍了桂林主要街道。一路群情激奋。
1944年5月19日，西南剧展正式闭幕。田汉在闭幕式上说：“全国戏剧工作者全是一批大傻子，假如没有这批大傻子，便没有今天局面。然而这批傻子却没有得到政府和其他方面的了解，甚至弄到想做傻子也为环境所不许了。”当时田汉的手里拿了一份抗战7年来戏剧工作者的死亡名单，但是大会的气氛太热烈了，他最终没有忍心宣读。
剧展结束后，新中国剧社遭遇了敌机空袭，剧社一位叫沈瑜的同志牺牲了，连遗体都没有找到。在追悼沈瑜时，剧社的蒋柯夫说，“是西南剧展给与了我们很大的鼓励，它对七年来抗战戏剧做了一次大检阅，也帮助我们度过了黎明到来前最黑暗的时刻。
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