牙釉质揭示死者真实年龄 可用于确认遇难者身份

　　从东南亚海啸到飓风“卡特里娜”，近年来频频暴发的大规模自然灾害已导致成千上万人死亡。灾后辨别遇难者的年龄并进而鉴定其身份是一项繁重的任务。

　　美国和瑞典科学家通过分析牙齿釉质中的一种碳同位素，研究出一种可对尸体年龄进行准确辨别的方法。

　　美劳伦斯•利弗莫尔国家实验室和瑞典卡罗林斯卡医学院的研究人员在15日出版的《自然》杂志上撰文说，自然产生的碳14同位素在空气中含量极其稀少，但1955年至1963年间，有核武器国家进行的大气核试验显著提高了空气中碳14同位素的含量。1963年以后大气核试验被禁止，空气中的碳14同位素逐渐被海洋、植物等固定，含量逐渐降低。

　　瑞典科学家开发出的方法利用了这种差别。该方法通过分析死者牙釉质中的碳14同位素含量来辨识他们的真实年龄，误差可以达到1．6年以内。而过去通过骨骼和牙齿的磨损程度来判断成年死者的年龄，误差一般在5至10年左右。

　　人类牙齿釉质中的碳同位素主要来自于饮食，与同时期空气中碳14同位素的含量非常接近。人成年后牙齿釉质几乎不磨损，成分也不改变，其中的碳14同位素含量就保持在牙齿发育成形时的水平。因此，根据人牙齿釉质样本中的碳14同位素含量，就可以判断出此人牙齿发育成形时的年份，进而揭示真实的生理年龄。

　　在去年年底印度洋海啸的救灾工作中，瑞典研究人员已试用这一方法来辨识海啸遇难者的年龄，并收到了满意的效果。在最近的“卡特里娜”飓风救灾工作中，劳伦斯•利弗莫尔国家实验室也向美国官方机构推荐了这一方法。

　　该实验室的研究人员布赫霍尔茨说，根据牙釉质并不能直接鉴定死者身份，还必须要有ＤＮＡ信息。新方法最适合的用途是检验遇难者的年龄，然后与失踪者名单上的信息核对，缩小遇难者身份鉴别的范围。检测牙齿釉质成分既便宜又快速，因而可以加快鉴别遇难者身份的进度。

　　不过科学家也指出，新技术最大的局限是对1943年以前出生的人不适用。因为大气中碳14同位素含量明显升高是从1955年开始的，1943年以前出生的人此时已过了换牙年龄。