“阿特兰蒂斯”号燃料箱被砸出上百个小坑，原定3月的发射可能推迟到6月
大图：冰雹过后，“阿特兰蒂斯”号航天飞机外部燃料箱上留下众多小坑。小图：白圈处为受损集中区。
美国国家航空和航天局官员2月27日说，原计划3月中旬进行的“阿特兰蒂斯”号航天飞机发射计划将被迫推迟，原因是佛罗里达州肯尼迪航天中心26日遭遇雷暴天气，鸡蛋大小的冰雹砸在航天飞机外部燃料箱上，留下数以百计的小坑。
罕见冰雹突袭
“阿特兰蒂斯”号的这次发射计划原本安排在3月15日。
航天飞机2月15日送上肯尼迪航天中心发射台，26日傍晚突然遭遇冰雹袭击。
肯尼迪航天中心遭遇雷暴天气时，风速达到100多公里，冰雹中最大的直径约5厘米。奇怪的是，猛烈的冰雹只袭击了肯尼迪航天中心所在区域，周围地区并未殃及。美国气象部门专家戴维·夏普说，美国国家气象局把直径在1.9厘米以上的冰雹认定为“猛烈的冰雹”。
从天而降的冰雹造成“阿特兰蒂斯”号约47米高的外部燃料箱外表面出现大量小坑，损坏了燃料箱托架的一些泡沫防护材料，这里也是以前航天飞机多次发生泡沫材料脱落造成安全风险的“脆弱”部位。此外，航天飞机机翼的保护瓦也有几处凹痕。这次发射项目组成员韦恩·黑尔说：“根据我们的评估，这是外部燃料箱泡沫遭受冰雹损坏最严重的一次。”
推迟至少月余
美联社说，按照计划，国家航空和航天局技术人员最早可能在3月3日先把“阿特兰蒂斯”号移到一处巨大的机库，检查航天飞机遭受损伤的程度，以决定是在肯尼迪航天中心就地维修还是将它送回位于新奥尔良的生产地。
根据原计划，“阿特兰蒂斯”号这次太空之行要经历11天，把重约15.9吨的一个组件带到将于2010年完全建成的国际空间站，宇航员还要为空间站更换一对太阳能电池板，完成至少3次太空漫步。
“阿特兰蒂斯”号造访国际空间站的最早机会是4月底或5月初。路透社说，如果需要更换外部燃料箱，这次发射将会推迟到6月。
脆弱泡沫材料
冰雹砸伤航天飞机部件并非第一次发生。“发现”号航天飞机的泡沫材料1995年还曾遭到一对啄木鸟损坏。它们在泡沫防护层上啄出了大约200处坑洞，看来可能是想在这种颜色看上去类似木头的材料中筑巢。
外挂燃料箱上的泡沫隔热材料是航天飞机上最经常出现安全隐患的部位之一。国家航空和航天局对外部燃料箱进行了改进，减少了泡沫材料的使用。即便如此，泡沫材料脱落问题仍是困扰航天专家的难题之一。陈济朋（新华社供本报特稿）
人类活动成空间站“致命杀手”
美国一个专家委员会2月27日提交了一份报告说，指出许多因素可能影响国际空间站的正常运行或危及其存在，其中最大风险来自太空垃圾，今后10年内遭太空垃圾击穿的几率为55％，由此造成灾难性后果的可能性为9％。
报告说，人类活动形成的太空垃圾和自然形成的碎片是国际空间站面临的最大威胁。由于这些碎片或残骸在太空中大多获得了惊人的高速度，即使一块微小的石头或金属片，也可能击穿国际空间站的外壳。如果由此形成的孔洞足够大或者损伤部位“凑巧”，甚至可能造成灾难性后果。
其他可能发生的灾难性事故包括国际空间站与其他飞船或航天设备发生碰撞、空间站发生火灾、有毒物质泄漏事件、灾难性的系统故障、系统硬件或软件设计中出现漏洞、宇航员太空行走过程中出现意外等。
除了来自美国休斯敦地面控制中心的错误命令可能造成致命风险，假借地面中心名义故意攻击国际空间站也是报告列举的潜在危险之一。据新华社
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