“土卫六”上发现疑似“海洋”(组图)

美国宇航局13日发布的土卫六局部的合成图片 新华社/路透

　　土卫六上发现的巨大湖泊（左）与北美洲的安大略湖（右）的面积比较图 《中国日报》供图

　　至少存在两处，其中最大一个面积与里海相当 可能由液态甲烷或乙烷构成

　　核心提示

　　天文学家13日公布，美国“卡西尼”号探测器发现，土星的最大卫星土卫六“泰坦”上存在可能由液态甲烷或乙烷构成的“海洋”，其中最大一个面积与里海相当。

　　天文学家12日刚刚提出，土卫二内核的放射物衰变可能为这颗卫星提供了持续热能。如获证实，这意味着土卫二已具备产生生命的三大条件：地下热源、有机物和液态水。

　　至少存在两处“海洋”

　　美国宇航局卡西尼项目小组13日报告说，卡西尼飞船上几部高科技观测仪器最新拍摄发回的土卫六图像都显示，土星最大卫星土卫六上存在“海洋”。

　　这一结果证实了研究人员早先提出的猜测，即由于“泰坦”含大量氮的大气层中存在甲烷等有机化合物，它的表面一定有液态烃海洋。此前，“卡西尼”号只在“泰坦”表面发现了若干小湖泊。

　　研究人员说，“卡西尼”号的雷达探测器发现“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处“海洋”。“卡西尼”号上个月发回照片显示，其中一处深黑色“海洋”长680英里（约1094千米），形状不规则，面积至少有10万平方公里，与里海相当。另一处“海洋”面积为前者的五分之一。

　　很可能是甲烷或乙烷

　　“卡西尼”号上的可见光和红外测绘分光计也捕捉到了这片“海洋”区域，项目科学家小组正在利用分光计的观测数据，分析其中所含物质的组成成分。

　　尽管目前科学家尚不清楚这两片“海洋”中是否全部为液体。但专家推测，鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑，综合该区域形状等其他特性判断，“海洋”中很可能存在液体，再考虑到土卫六表面特性以及大气层中含有丰富的甲烷和乙烷，海洋中的液体很可能是甲烷或乙烷。

　　美国亚利桑那大学参与“卡西尼”号项目的研究人员乔纳森·卢奈说：“这些海洋看起来非常明显，毫不模糊。”他说，虽然目前并没有关于区分“泰坦”上的湖泊和海洋的科学定义，但此次发现比以往发现的湖泊要大得多，所以应该被认为是海洋。

　　“泰坦”是土星最大的一颗卫星，也是整个太阳系中第二大卫星，它是太阳系拥有较厚大气层的少数几颗卫星之一。

　　土卫二可能有产生生命的条件

　　有意思的是，3月12日，美国天文学家宣称，“卡西尼”号飞过土卫二发回的照片显示，土卫二上有类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象，表明这颗天体上可能存在液态水。有分析说，这一假说具有重大意义。若经证实，土卫二便具备产生生命的三大条件：地下热源、有机物和液态水。

　　尽管照片没有拍到液态水，但科学家认为，照片上的冰屑和水蒸气来自土卫二地表较浅处的“地下水库”。

　　研究人员猜想，这些液态水表面为薄冰覆盖。若覆盖冰层出现裂隙，液态水的温度和压力都会急剧下降，一方面形成水蒸气喷发，另一方面喷出水蒸气迅速冷凝成冰屑，类似于地球上的热泉眼，只不过温度要低得多。

　　美国科罗拉多州太空科学研究所的影像分析专家卡罗琳·波尔科说，如果这个地表温度低至零下200摄氏度的星球上存在液态水，其地下就可能存在热源。

　　另外，美国亚利桑那大学研究人员通过对“卡西尼”传回资料进行光谱分析，认为土卫二南极附近可能存在少量有机物。

　　由此，科学家们对土卫二地下存在持续热源的假说展开了研究。在12日的会议上，有关专家提出了自己的看法：土卫二内部的放射性物质衰变就是持续热能来源。

　　背景资料　土卫六

　　来自科罗拉多州太空科学实验室的“卡西尼”成像技术科学家卡罗琳·波尔科表示，两年前在土卫六南极发现的一个面积相当于安大略湖的地区曾呈现出同样的地貌特征，科学家现在可以更加确信，那可能也是一个充满液态物质的湖泊。但这次的发现也提出一个问题，为什么充满碳氢化合物的湖泊总是集中在土卫六的两极地区？

　　土卫六是太阳系内第二大卫星，比地球的卫星月球约大50%。2004年12月，“卡西尼”探测器携带的“惠更斯”号在土卫六表面着陆，并发现这个星球上布满山脉、山峰，地面遭到了风化侵蚀，而且有时会下甲烷雨。虽然“卡西尼”号此前在土卫六上曾多次观测到一些面积较小的湖群，但还没有一个能大到被视作“海洋”。

　　据新华社、《中国日报》