火星形成数千里沙尘暴 “机遇”号可能有去无回

6月23日，这场沙尘暴位于火星的东北部，在可见光图像(左上)中看起来就像一个明亮的红色污点。6月26日，沙尘暴的规模扩大为原来的四倍以上，在可见光图像(左下)中呈一个大红斑，占据了火星东北部大片区域。

　　中国日报网环球在线消息：美国航空航天局（NASA）官员6月28日宣布，他们决定让火星探测器“机遇”号进入被称为“科学金矿”的“维多利亚”坑探秘。由于坑深路险，加上火星近日形成的超级沙尘暴，这次探险对“年事已高”的“机遇”号来说很可能有去无回。

　　***可能成为“最后探险”

　　据NASA网站报道，由流星撞击火星形成的“维多利亚”坑直径约800米，深约60至70米，比“机遇”号及其孪生兄弟“勇气”号此前探测过的任何地区更深、更宽。“机遇”号曾经因为陷入一个沙坑面临困境。由于流沙过滑，它花了5个星期才挣脱出来。而这一次，当它沿着“维多利亚”坑陡峭的坑壁滑至坑底，就可能再也无法出来。

　　尽管如此，NASA依然决定开展这项计划，因为可能得到的科学成果让冒险变得有价值。负责这项计划的NASA官员艾伦·斯特恩说：“"维多利亚"坑是通向火星远古环境的窗口。入坑的确存在未知因素。我们分析了坑口情况，但依然无法确定坑内的地形等情况，除非我们进去。”

　　火星探测器项目首席科学家、纽约州康奈尔大学教授史蒂夫·斯奎尔斯说：“因为它（"维多利亚"坑）比较深，因此可以让我们考察更长时间跨度的地质情况。”他说，目前无法得知坑内的岩层所代表的年代，但“岩层越多，涉及的地质历史也越多，我们可以了解更多的火星历史”。

　　***先进行试探性作业

　　NASA初步计划让“机遇”号7月7日或9日下坑。自从2004年1月登陆火星后，“机遇”号已经服役900多天，相当于预定3个月探测寿命的10倍。NASA希望能趁着它的各项机能看似还健全的时候，完成这次探测任务。

　　“机遇”号的第一个目标是“维多利亚”坑边缘下方3米处一圈呈现亮色的地质带。斯奎尔斯说：“这是流星撞击前的原始表层，那些明亮的物质曾在"维多利亚"坑形成之际与火星大气进行接触，时间可能在数十亿年前。”

　　在进坑前，“机遇”号首先要安全地穿越坑顶处由风化作用形成的波纹状地形，这在以前就曾让它遇到不少麻烦。然后，工程人员将驱动这个六轮火星车进行试验性作业，即沿坑壁下行到一定位置后再返回，研究它在这一过程中的表现并观察坑壁地形，寻找让“机遇”号“进得去、出得来”的路线和方法。

　　***沙尘暴可能阻挡阳光

　　参与这次“机遇”号考察计划的NASA官员也在密切关注火星上的一场超级沙尘暴。斯奎尔斯表示，目前无法确定这场沙尘暴的规模究竟有多大，但它看上去似乎直径达数千公里。他说：“事实上，它是我们在火星上见过的阻挡阳光最厉害的一次沙尘暴。”

　　根据被称为“火星气象卫星”的“火星勘测轨道飞行器”（MarsReconnaissanceOrbiter）发回的数据，沙尘暴的规模仍在扩大，正在刮起“机遇”号所在的梅里迪亚尼平原以东大约900公里处的尘土。

　　这场沙尘暴对“机遇”号的下一步行动究竟意味着什么目前还很难说。斯奎尔斯说：“6天来，我们一直在关注这场沙尘暴……我们担心空气中的尘土会让光线变暗。”由于“机遇”号要靠太阳能供电，专家担心继续扩大的沙尘暴会遮蔽阳光或盖住太阳能板，中断它的行动。

　　不过，就目前看来，这场沙尘暴还没有威胁到火星探测器，因为火星上频繁出现的大风把太阳能板上覆盖的大量尘土刮得干干净净，让“机遇”号的电源非常充足。斯奎尔斯说：“目前沙尘暴的影响可以忽视不计。但这是火星，我们无法预测那里的天气，我们只能根据具体情况做出反应。”（康娟）