1968年，18岁的杨洁篪是上海浦江电表厂的一名学徒工，但他保持着出色的英语水平，随后他被外交部选送到英国学习，由此踏上了外交之路。
学徒工赴英国留学
杨洁篪1950年出生于上海黄浦区一个普通家庭。他从小勤奋聪颖，小学毕业后考入上海外国语大学附属中学。现任中国常驻联合国代表王光亚大使也就读于该校，两人是同屋的上下铺。杨的同班同学乐爱妹后来也在外交部工作，而且成为了杨洁篪的夫人。
杨的老师朱离在接受上海媒体采访时回忆，杨洁篪个头比较高，办事稳重，话不多，显得有点老成，比同龄人成熟。
另一名杨的老师谢光宇说，杨洁篪为人正直，脑子非常清楚，遇事冷静，从不违反校纪校规。他的人缘也非常好，从来不和同学发生纠纷，人很正派。在政治方面，杨洁篪的觉悟也非常高。
即将毕业的杨洁篪遇到了当时的“上山下乡”运动，他在18岁这一年成为上海浦江电表厂的一名工人，一干就是4年。
中国驻美国纽约总领馆前总领事张宏喜说，杨洁篪在工厂呆了几年，仍然保持着相当出色的英语水平，这和他上海外国语大学附属中学的经历有关，更重要的是他能在当工人期间坚持继续学习语言，保持着良好的学习状态和语言水平。
命运总是眷顾有准备的人。1972年，中美关系解冻，时任总理周恩来下令从北京、南京、上海工厂、农村、农场征召散落的原外语学校的学生，调集至外交部以培养翻译人才。杨洁篪、王光亚等人有幸入选，从此踏上了外交之路。
在选送的这批人才中，有后来在中国外交界的诸多外交名人。除了杨洁篪和王光亚，还有现任驻美国大使周文重，中英香港回归谈判时任邓小平翻译的张幼云（前驻英国大使馆政务参赞，现任中国就业促进会副会长），以及中国加入世贸组织的首席谈判代表龙永图。
张幼云回忆，1972年，外交部选送的一批人才中，有机关干部、大学教授以及中学生，杨洁篪当时在国内没有上过大学，以中学生的身份选送到英国，这在当时是非常幸运的。
张幼云、龙永图在著名的巴斯大学进修。杨洁篪后来进入了同样赫赫有名的伦敦经济和政治学院，在这里完成了两年的留学生活。
笔记本积累大学问
外交部翻译室一直是外交部年轻人才成长锻炼的摇篮。在结束留学生活后，张幼云和杨洁篪都回到了外交部翻译室英文处工作。
在这里，勤奋好学的杨洁篪很快得到了长足的进步。在张幼云的印象中，那时的杨经常拿着一个小笔记本主动地看书找资料，虚心地向别人请教各种问题，然后记在本子上，“处处留心积累学问，讨论一些翻译问题的时候就看得出来杨洁篪很用心，语感很好，又很刻苦。”勤奋加上天分，很快，杨出色的语言能力让他得到了为邓小平和一些重要外宾做翻译的机会。
在中英香港回归谈判时任邓小平翻译的张幼云说，在领导人身边，杨很注意学习，也学到了很多东西。杨洁篪后来回忆这段日子说：“当普通科员无法接触高层领导，当翻译则不同，可以亲眼目睹高层外交活动，学到很多平时学不到的东西。我常常很用心地观察领导人怎样处理一些棘手问题，自己反复琢磨，教益很深……”
在翻译室工作15年后，杨洁篪被派往中国驻美使馆工作，敬业勤奋的他给时任驻美大使的章文晋印象深刻。据章文晋的夫人张颖回忆，因为章的工作繁忙，杨洁篪一项最重要的工作是在每天早晨阅读大量美国报纸，然后向章汇报当天的重要文章内容，并提出哪篇文章可看或必看。杨洁篪后来回忆说，章文晋的耳提面命令其受益匪浅。
张幼云认为，杨能够从一名工人变成今天共和国的外长，他的刻苦、勤奋、好学是成功的基础。即使成为了一名高官，杨洁篪仍然十分好学。在任中国驻美大使期间，他在职攻读了当时还在南京大学任历史系教授、中国第一位英国史博士钱乘旦（现任北大历史系教授）的博士学位。钱乘旦曾于2003年到中南海为中共中央政治局讲授15世纪以来世界主要国家的发展历史，是热播电视系列剧《大国崛起》的策划人之一。
中国驻美国纽约总领馆前总领事张宏喜回忆，在杨任驻美大使期间，他每天工作都超过10个小时，一度累病。
拍卖前20分钟收回国宝
上世纪90年代，杨迎来自己职业上的高速上升期，他先后担任过外交部美大司参赞兼处长、副司长，驻美国使馆公使，外交部部长助理，1998年2月他被任命为外交部副部长，时年仅48岁。2000年12月，杨出任驻美国大使。周文重说，在任驻美国大使期间，杨的外交能力更显突出，他在美国广泛的人脉让他处理敏感复杂的中美问题显得游刃有余。
早在1977年，还在外交部翻译室的杨洁篪曾经为当时访华的老布什担当翻译，杨出色的表现让老布什亲切地称杨洁篪为“老虎杨”。杨洁篪从此与布什家族结下了一段友谊。
2001年7月13日，中国北京获得2008年奥运会主办权消息公布后不到10分钟，老布什就亲自打电话给杨洁篪，对中国取得2008年奥运会举办权表示热烈祝贺。
纽约最大的华人社团———美东华人社团联合总会主席梁冠军与杨大使私交甚好，他说，杨洁篪是非常职业的外交官，他也十分关照各个华人社团。华人社团有大型的活动，杨洁篪一般都会偕夫人一起参加。他还经常倾听华人的意见，帮助华人解决碰到的问题，因此也受到当地华人的拥戴。
梁冠军清楚地记得，2002年3月，一批珍贵的中国文物被盗后走私到了美国，并将被一家拍卖行拍卖。时任驻美大使的杨洁篪获悉后，立即与美国政府的有关方面联系、交涉，在拍卖开始前20分钟阻止了拍卖，并很快完成了相关法律手续，成功地追回了这批文物。“当初为了紧急阻止拍卖，杨大使一两天都没有睡觉，一直在与各界联系，很快把事办成了。”
据美国最大的华文媒体《世界日报》时政记者曹健回忆，2002年10月，时任中国国家主席江泽民访美，应小布什邀请到得克萨斯农场赴私宴，开创了美国在任总统为社会主义国家的元首举行家庭宴会的先例，“其中杨大使与布什家族的良好友谊起到了重要作用。”
成功化解中美撞机危机
周文重说，杨洁篪外交能力十分出众。2001年的中美撞机事件，在中央指示下，经过杨及同事的努力，化解了两个大国可能爆发的冲突。这也成为杨洁篪外交生涯的一大亮点。
事件发生后，杨首次接受了CNN采访。他首先表示了中方的立场，“这一事件完全是由美方造成的，美方应负完全责任，应向中国人民做出解释并道歉。”他马上又话锋一转，又以日常生活的简单道理阐释撞机事件的是非曲直：“就拿美国举例来说，有一个家庭，一所房子，一个前院，有一伙人总是在这家门前的街上开着车徘徊，不到你的前院，但就是日日夜夜，月月年年地在靠近前院的地方开来开去，家里有人出来查看，结果家人的车子被毁，人也失踪了。我认为，家人有权问到底发生了什么，做一些检查和调查。如果这种道理可以成立的话，我想美国人民能够做出非常公正的判断，到底该怪罪谁，至少你应该说声"对不起"吧。车也毁了，人也失踪了，可对方只是说，事情就是这么发生的。”
民意调查显示，在杨洁篪接受CNN专访之后，赞同美国政府向中国道歉者的比例大幅度增加，由最初的不足20%猛增到后来的50%以上。这场危机最终以美国驻华大使出面道歉而获得解决。
中国驻美国纽约总领馆前总领事张宏喜说，当时美国的民间情绪也十分高，处理这件复杂的事情，需要足够的外交智慧。
周文重回忆，在杨洁篪担任驻美大使期间，杨洁篪多次到美国的大学和一些民间社团演讲，并举办一些以中国传统文化和音乐为主题的活动，“这些民间外交取得了不错的效果，杨洁篪也把中国和平发展的理念传播到了美国公众当中。”
毛笔写信送侨胞
2005年，杨即将卸任美国大使前，特地写了一封感谢信给美东华人社团联合总会。在信中，杨洁篪感谢华侨社团给予他和使馆的支持和帮助。梁冠军至今还保存着这封特别的信件。“这是杨大使亲自用毛笔书写，字迹非常工整好看，内容情真意切，让我们十分感动。”梁冠军说，在杨卸任回国前，众多华人社团一起举行了一场隆重的欢送会，送别他们拥戴的杨大使。
在那场欢送会上，杨即将离开他驻外时间最长的美国，充满了依依惜别之情，甚至在致辞中用了少有的排比句，情真意切，“就我而言，到过最多的美国城市，就是纽约，最熟悉的美国公路是NewJerseyTurnpike，最熟悉的隧道是林肯隧道，最熟悉的唐人街是NewYorkChinatown。现在要跟大家暂时告别，确实觉得依依不舍……”梁冠军回忆，在那个晚上，杨洁篪十分动情，最后合唱《歌唱祖国》时，声音竟有些哽咽。
梁冠军说，在杨洁篪任外长之后，即使在有众多高级外交官的场合，也不忘和他们这些老朋友问候几句。作为一名职业外交官，杨洁篪不仅严谨、儒雅，他的亲切、细腻也让身边的很多人感到温暖。外交部的普通工作人员对杨的第一句评价往往都是：“很亲切，没有架子。”
据外交部新闻司刘建超司长透露，杨洁篪有两大爱好，一是书法，二是打乒乓球。张幼云记得，杨还十分爱好京剧。周文重透露，杨洁篪是外交部京剧协会的名誉会长，京剧协会活动时，还会邀请驻华大使来参加。在任驻美大使期间，杨洁篪也办过类似的活动，推广中国文化。杨洁篪曾这样说：“一个外交官只有深谙自己的文化，才算有了根，才不会轻如浮萍、薄如蝉翼。” (来源：人民网－《京华时报》)
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