“若溯流而上，则三丈五丈的深潭皆清澈见底。深潭为白日所映照，河底小小白石子，有花纹的玛瑙石子，全看得明明白白。水中游鱼来去，全如浮在空气里。”这条被沈从文先生的如椽大笔写得活灵活现的河流，便是历史上知名的酉水，沈从文时代的白河。
然而，大多数因小说《边城》而对湘西怀有莫大热情和好奇的旅游者，总是将沈从文的故乡凤凰误为曾有过“翠翠”的边城。
其实，沈从文笔下的“边城”乃今湖南花垣县的茶峒（2005年7月6日正式改称“边城镇”）。《边城》中提到的“白河”，便是酉水河，而并非凤凰城里的“沱江”。
酉水河发源于湖北省宣恩县，它流经渝东南的酉阳、秀山，湘西的龙山、保靖、永顺、古丈等县，最后在沅陵注入沅江，全长600公里，在重庆市酉阳土家族苗族自治县东部流经大溪、酉酬、后溪三镇经重庆市秀山县辗转注入沅江，后流入洞庭湖，在酉阳境内全长81公里，平均宽度约12.5米。
酉水河沿岸都是土家族的聚居地，它不仅是一条风光迷人的河流，同时也是一条民族风情浓郁的河流。憨厚朴实的土家人，在长期的生产生活中创造了独特的土家文化。“风吹芭茅摇啊摇，有的矮来有的高。高的被风吹倒了，矮的慢慢又长高。”他们土耕渔猎，一叶乌篷舟，一根竹篙，几张鱼网，支撑着他们的临河生活。舟行酉水河，民歌问答，夜宿吊脚楼，摆手互娱。酉水河畔山奇、石怪、水秀、林密，与酉水河相互辉映，山光水色合为一体，有“渝东南小桂林”的美称。
位于后溪下游的十里长潭微波轻浪，山映水色，水衬山光，是酉水河风光最为绚丽的一段。潭中有小岛，名桃花洲，方圆一二里。洲上沃土数亩，有小麦、玉米、柑橘之属。“长潭有奇石，击之若鼓音”。舟行至此，船老大立于船头以篙击之，奇石即发出“咚、咚”乐声，飘缈，回旋。
长潭摆手堂是一座典型的清代祠堂，建于咸丰三年，系土家人用于祭祀、跳摆手舞的地方。青灰色的封火墙上开有厚重的石质“漏窗”，与封火桶子完全封闭的清代民居有着明显的区别。三间正堂雕梁画栋，气势非凡，两面厢房走廊门窗做工精细，四角天井给摆手堂内以充足的采光。跳“舍巴（摆手舞）”的坝子从摆手堂前一直延伸到河岸，全部为青石板铺就。三面以大理石栏杆围护，浮雕的“喜鹊闹梅”、“双凤朝阳”、“温酒斩华雄”、“铡美案”等雕刻工艺精巧，惟妙惟肖。其中部分表现土家人早期生殖崇拜的图案展示在祭祀的庙堂，令人费解和称奇！
多少年来，酉水日夜奔流，将一个又一个古镇留在了岸边。串起了大溪、酉酬、后溪、石堤、里耶、洪安、茶峒、王村等一系列有名的集镇。2002年，在对里耶沿河大堤涉及的里耶战国——秦汉古城进行的抢救性考古发掘中，出土秦代简牍2万多枚，文字达数十万字，惊动了世界。经国务院审核通过，里耶古城遗址被列为全国重点文物保护单位。王村古镇是秦汉时期酉阳城旧址，史称“酉阳雄镇”，是一座有土家族民族特色和两千多年历史文化的古镇，五里青石板长街，两边是板门店铺，土家吊脚楼顺坡而建。1986年，电影《芙蓉镇》把王村作为外景拍摄地，王村从此一夜闻名，并多了一个名字：芙蓉镇。而茶峒镇早在20世纪30年代中叶，就因为沈从文先生的小说《边城》而声名远扬了。茶峒位于湘、黔、渝三省市交界处，酉水自南向北蜿蜒而过，东边即是湖南花垣的茶峒镇，西北为重庆洪安镇，而西南则属于贵州省松桃县的领地。如今茶峒已经湖南省政府批准正式改名为“边城”；由著名画家黄永玉设计的小说主人公“翠翠”雕像也已耸立于三省市交界的“翠翠岛”上。
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