围绕着近地球轨道航行会是什么感觉？美国天文学家表示，由于太空垃圾碎片越来越多，在近地球轨道航行穿梭于密集的太空垃圾中，简直就像在野外走过一大群叮人的小飞虫。太空空间规划学者们早就警告说，越来越多的宇宙垃圾带最终将导致碰撞，不出其所料，上星期三果真发生了美国的卫星和废弃的俄罗斯卫星在西伯利亚上空500英里彼此相撞的事件。这不禁令人担忧，太空是否已经危险得不适于航行？情况尚不至于严重到这个地步，——但显然越来越糟糕。
人类一方面滥用权利，在太空乱抛垃圾，一方面又对此行为感到不以为然，因为人们普遍的看法是：宇宙空间浩瀚无限，扔些垃圾又何妨？总不会带来很大的危害吧。假如人类能够遨游穿行全宇宙的话，这个观点不无道理。问题在于，人类绝大部分太空活动都是在近地球表面的空间内进行的。航天飞机的轨道在大约220英里远的距离，国际空间站则保持在270英里。太空中飞行最远的卫星达到约22,000英里——这听起来好像已经非常遥远了，但其实也只是前往月球距离的十分之一。
自20世纪50年代以来，太空航行探索的轨迹就像受欢迎的通勤路线，变得日益拥挤。每当我们把一颗卫星送入轨道，即便是一颗小型卫星，加入航行路线的也绝不止是卫星本身，还包括使用过的助推器、丢弃掉的适配器、螺栓、面板和绝缘层，甚至飞行过程中脱落的油漆片。两船相撞的消息警示我们新增的这些太空垃圾存在许多隐患。相撞的美国卫星重1,235英镑，是由65颗通信卫星组成名为Iridium的卫星群中的一个，而俄罗斯的飞行物，是一颗于1993年发射、现已停止使用的卫星，重1吨。美国宇航局约翰逊航天中心轨道碎片科学家马克·曼特尼说：“几乎可以肯定，这次相撞所产生的航道垃圾碎片即使没达到成千上万，起码也能达到几百个，碎片的多少取决于相撞的程度是轻微局部相撞还是全部撞个正着。”
一个由美国宇航局、北美防空联合司令部、甚至包括美国通信委员会在内的政府部门组成的联合机构，对所有地球的高空垃圾进行跟踪了解。到目前为止，该机构掌握的数目骇人听闻。目前环绕地球轨道飞行的4英寸以上的垃圾至少有17,000个。美国政府估计，环绕地球轨道飞行的在1英寸至3英寸之间的物体大概有200,000个，小于一英寸的物体则多达数千万。
如果你认为这些小小的垃圾不会造成多大危害，那就大错特错了。据阿波罗号宇航员使用过的资料备份统计，十分之一英寸长的稻草如果以近地球轨道的速度飞行，当它与航天飞船相撞时，产生的冲击力与以每小时60英里的速度前冲的保龄球相当。（肖荷露）
(责任编辑：黄芳)
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