新华网消息：据法新社19日报道，美国航天局(NASA)准备发射开普勒探测器，完成首次寻找太阳系外类地可居住行星的任务。这是该计划的负责人在19日宣布的。开普勒探测器（模拟图）
美国NASA斯皮策望远镜发现的一个双子星系，起名为HD113766。（模拟图）科学家猜测，双子星系中某一个恒星的周围或许存在类似地球的行星。
按照预定计划，当地时间3月5日晚22点48分(格林尼治时间3月6日3点48分)，开普勒探测器将搭乘德尔塔-2型运载火箭，从位于美国东南部佛罗里达州的卡纳维拉尔角升空。
这是美国航天局安排的首次旨在寻找类地岩石行星的任务。这类行星应当围绕着类似于太阳的恒星转动，距离不太远也不太近，其温度可保证星球表面存在液态水，这是生命存在的基本条件。
美国航天局天体物理学部主任乔恩·莫尔斯在记者会上解释说：“开普勒探测器是NASA为发现具备类似地球环境的行星所做努力的关键因素。”
他说：“开普勒将要进行的行星统计工作，对于了解银河系有多少与地球同级别大小的行星来说十分重要。”
因此，开普勒探测器将有助于“为将来直接探测围绕邻近恒星转动的此类行星，以及确定其特征的使命做好准备”，莫尔斯补充道。
耗资将近6亿美元的开普勒探测器将在三年半时间内，在银河系的天鹅星座与天琴星座区域观测类似于太阳的超过10万颗恒星。
计划负责人表示，开普勒探测器将很可能在那里发现数百颗行星，大小与地球差不多或者更大，与其恒星的距离各不相同。
如果类地行星在它们所处的太阳系的所谓可居住区域内很常见，那么探测器可能会发现数十个。
相反，如果此类行星很少见，那么探测器可能一个都发现不了，这说明地球可能是宇宙中的一个特例。开普勒探测任务的科学负责人威廉·博鲁茨基指出。
美国航天局将探测器命名为“开普勒”，是为了纪念17世纪的德国天文学家约翰内斯·开普勒。后者发现了行星围绕太阳转动的轨道是椭圆形而非圆形。
自1995年以来，共发现了337个围绕恒星转动的外行星(在我们所处的太阳系之外)，但全都比地球大很多，所处位置的条件亦无法满足生命存在。
法国-欧洲在2006年12月发射的科罗天文卫星的使命是观测大约9万颗恒星以寻找外行星。该卫星在2月初发现了最小的外行星，其体积是地球的两倍，但温度极高，生命无法存活。
茫茫银河系
天文学家认为，不出4年，人们就将发现第一颗像地球那样围绕某颗遥远恒星运转的星球。目前为止查明的300颗太阳系外行星都不适于生命居住，因此，发现一颗岩石构成的类似地球的行星，可能大大提高发现第二颗适于生命居住星球的可能性。一位著名天文学家昨天自信地预言，发现类地行星的消息可能不久就将宣布。
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