核心提示：从地球到达火星需半年之久，如此漫长的太空旅行势必会给宇航员身心健康造成极大的压力。不过，研究人员正测试动力强劲的新型离子发动机，有望使火星之旅缩短为39天。

　　开发新型发动机

　　相比采用化学燃料的火箭，离子发动机虽然在一定时间内提供的推力相对较少，不过一旦进入太空，它们就像帆船后面绵延不断的微风一样，可以提供持续多年的推力，令其逐渐加速飞行，直至速度超过化学燃料火箭。

　　实际上，迄今已有多个太空探测任务采用离子发动机，如美宇航局的“黎明”号探测器和日本的“Hayabusa”探测器。

　　新型发动机名为“可变比冲磁致离子浆火箭”(简称VASIMR)，比以前几种离子发动机拥有更多的“增长剂”。这是因为它采用射频发生器加热带电粒子或等离子体。射频发生器类似用于播放无线电节目的发射机。VASIMR发动机正在由艾德·阿斯特拉火箭公司开发。

　　动力水平较高

　　由于射频发生器的作用，VASIMR发动机的动力水平比其他发动机高出一百倍，通过将等离子体发动至一系列具有不同电压的金属格，加快等离子体运行速度。

　　在这一条件下，离子会与倾向于侵蚀其的离子相撞，从而限制了火箭的动力和寿命。不过，VASIMR离子发动机的射频发生器永远不会与离子接触，从而避免了这一问题。

　　需安装核反应堆

　　艾德·阿斯特拉火箭公司已同美宇航局达成协议，2012年或2013年会将VASIMR发动机安装到国际空间站上进行点火测试。

　　如果想要在39天内到达火星，那么VASIMR发动机的动力必须达到太阳能动力的1000倍。为此，VASIMR发动机便需要安装核反应堆。本报综合