汉文帝时期，临淄有个姑娘名叫淳于缇萦。她的父亲淳于意被当地的官吏判处“肉刑”(广义上指括黥〈刺面并着墨〉、劓〈割鼻〉、刖〈斩足〉、宫〈割势〉、大辟〈即死刑〉等五种刑罚。狭义上则指死刑以外的其他刑罚。以其侵刻肌肤、残害人体，故名肉刑)，要把他押解到长安去受刑。缇萦跟在押送父亲的官差后面，一直到了首都长安。

　　到长安后，缇萦给汉文帝写了一封书信说：“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人死了就不可能复生，砍去脚就成了残废，割去了鼻子，就不能再安上去，以后他就是想改过自新，也没有办法了。所以我情愿被官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有改过自新的机会。”

　　汉文帝看了书信后，认为缇萦所讲很有道理，就召集大臣们说：“犯了罪该受罚，这是天经地义的。可是现在用残损肢体的肉刑来惩办一个犯人，怎么能劝人为善，重新做人呢？”于是在公元前167年，汉文帝下令从法律上废除肉刑，减轻刑罚的残酷程度。

　　缇萦上书救父的故事是中国孝道的典范，同时对推动古代刑罚由野蛮走向相对宽缓人道作出了贡献，在历史上被广为传颂。