行星表面75%区域被水覆盖 美发现“超级地球”

　　据美国《波士顿环球报》12月24日报道，美国哈佛－史密松森天体物理中心一个研究小组近日宣布，在距地球40光年外发现了一颗绕昏暗恒星运转的类地行星，分析结果表明，这颗行星75％的表面区域被水覆盖，可能还存在类似桑拿浴的蒸汽大气层。这次重要发现让研究人员相信，宇宙中——或许是离地球不远处，存在能繁衍生命的绿色星球。

　　此次发现的类地行星编号为GJ1214b，位于蛇夫星座，是该星座一颗红矮星（表面温度低、颜色偏红、质量较小的恒星）的行星，体积是地球的2．7倍，重量为地球的6．6倍，绕母星轨道运行一周只需38小时，被归为“超级地球”（星系中质量在地球10倍之内的行星）之列。虽然它的母星亮度只有太阳的三千分之一，但由于二者之间距离太近，只有约209万公里，这颗有水行星的表面温度高达200℃。

　　研究人员综合观察数据和模拟计算发现，这颗“超级地球”75％的表面都被水覆盖（地球海洋面积约为71％），拥有广阔且极深的大洋。由于温度较高，整个星球都弥漫着蒸汽，科学家猜测它的周围可能是一个由氢和氦构成的大气层。目前还没有关于大气层成分组成的详尽数据。

　　天文学家可能在不久的将来确定这颗行星的成分。研究小组负责人大卫•夏邦诺表示：“由于这颗行星与地球非常接近，‘哈勃’太空望远镜应该可以对它的大气层进行探测并确定其构成。幸运的话，GJ1214b将成为第一个拥有已证实大气层的超级地球，虽然这个大气层可能对我们已知的生命并不友好。”

　　在距地球如此之近的地方发现有水行星让研究人员很激动，这也证实了近年来逐渐得到天文学家认可的一个观点——红矮星是孕育生命的港湾。红矮星是星系中最常见的恒星种类，银河系中75％的恒星是红矮星。天文学家曾多次在红矮星周围发现与地球环境相似的行星，目前红矮星已成为大型望远镜寻找地外生命的重点目标。

　　在人们想象中，要产生类似的重大天文发现，意味着投资巨大的天文台、镜头直径达数米的望远镜、昂贵的数据采集与分析系统……这就让这些发现少了“飞入寻常百姓家”的机会。

　　然而，据研究人员介绍，这颗有水行星是位于美国亚利桑那州境内的小型地面望远镜阵列MEarth发现的。MEarth拥有8架直径约40．6厘米的望远镜，都装有数字摄像机，用来监视2000颗红矮星。望远镜通过观测红矮星的亮度变化，证明一颗行星在其前方穿过。