来源：环球时报-环球网
使用一根绳子连接地球和航天器，人们乘坐太空电梯上下穿梭？1895年，俄罗斯科学家首次提出太空梯概念，历经上百年研究，这个梦想仍未实现。最大的挑战在于，没有人能造出数万公里长的超强缆绳。然而，将于今年8月12日在美国华盛顿召开的“国际天梯大会”，却准备向人们宣告这一梦想的“实际进展”。美国企业家迈克尔·莱恩甚至表示，他们准备另辟蹊径，在10年内建成从月球通向太空的“月球天梯”。
据美国“今日宇宙”网站7月26日报道，迈克尔·莱恩在2003年成立了LiftPort公司，投入巨资研究从地球通往太空的天梯。太空梯基本上就是一条长长的缆绳一端固定在地球上，另一端固定在地球同步轨道的平衡物（如大卫星）上。在引力和向心加速度的相互作用下，缆绳被绷紧，太空梯将利用太阳能或激光能沿缆绳上下运动。在正常情况下，太空梯可以一次运送30名乘客，在6个小时内抵达10万公里外的太空，每磅货物运输成本不过数百美元，而运载火箭的每磅成本高达7000美元。一旦建成，目前地球上运程最长、达800多米的迪拜塔电梯无疑将被远远甩入尘埃。
这一计划受到了美国宇航局的高度重视，然而在2007年却陷入财政危机，主要原因是制造缆绳的成本过高。人类目前已经拥有制造天梯缆绳的材料，那就是在1991年发明的碳纳米绳。直径1毫米的碳纳米绳可以承载60吨重量，然而这种材料每克价值500美元，要制造一条10万公里长的缆绳，超过任何机构的财力。
莱恩表示，眼下他的工作重心转向月球梯。由于月球引力仅仅是地球的1/6，这可以大大降低对缆绳强度的要求。莱恩称，目前日本生产的“柴隆（Zylon）”复合纤维，成本相对较低，强度和耐热性完全满足制造月球梯的要求。据报道，这种材料已经普遍应用于防弹衣制造中。此外，构成月球梯的组件相对较轻，小型火箭就能将它们发射到月球。莱恩自信地表示，“在5到7年内，我们将实现"月球梯"梦想。”
报道称，月球梯至少需要长达5万公里的缆绳，以月球可见区域中心为基点伸向地球。在地球和月球之间，存在若干“拉格朗日点”，它们与地球和月球的相对位置是基本不变的。月球梯将穿越“拉格朗日点”，向地球方向延伸。在一些更长远的构想中，地球上的太空梯建好后将和月球梯连成一体，人们经过几次换乘，可以方便地抵达月球。美国“CNET科技网”一篇文章略带调侃地描述了未来太空梯中的情景，“电梯门打开，一名年老的电梯操作员彬彬有礼地向太空乘客们问道，"请问在第几层太空下梯？"”
不过莱恩表示，月球梯不像是基于地球的太空梯，它将是一个较小的系统，只能运输200至250千克的货物，预计最先将用于在月球采集矿石标本。但它将加速人们对月球的开发，使月球成为人们前往火星和太空更深处的基地。
当然，月球梯的投入巨大，后期建设也会耗费更长时间。不过莱恩认为，月球梯项目有广阔的前景，“这不是去到月球上插面旗帜，或是留个脚印，而是涉及到美宇航局预算核心部分，聚焦于技术开发与基础设施建设，保证航天探索顺利进行。”
实际上，美国宇航局近年来确实非常重视太空梯项目，已将建设太空梯列为了“百年挑战”计划的首个项目，每年举行机器人攀爬缆绳和测试缆绳强度两项赛事，在2009年的竞赛中，美国一家机构成功使用激光能将机器人沿绳索送到900米的高度，取得年度大奖。美国航天网曾报道称，中国和日本也对高强度纤维材料表现出特殊兴趣，有可能先于美国造出太空梯，美国不能输掉这场比赛。
据“国际天梯大会”官方网站报道，在8月12日召开的大会上，美国宇航局将与众多机构举行新的太空梯比赛。本届大会的主题是“如何避免天梯被太空垃圾损坏”，美国媒体评论称，议题设置如此细致，体现了航天界对建设天梯的信心。中国航天专家庞之浩对《环球时报》表示，在月球建天梯是一个不错的创意，但是在月球和太空间运送物资，实际意义不如在地球和太空间运送物资大，而且登月的成本极高，10年建成月球天梯的说法有些过于乐观。不过庞之浩认为，建设天梯的想法曾被视为天方夜谭，但随着航天和材料技术的进步，美、俄、欧洲、日本都在进行相关研究，人类有望在本世纪克服所有技术障碍，建成天梯。
（《环球时报》2010年07月28日 第08版） (来源：环球时报)
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