NASA在地球发现“异形” 或为外星人新线索(图)

显微镜下的“GFAJ-1”细菌。

灯塔水母是地球上唯一的“不死生物”

水熊虫不喝水能活120年

　　NASA新发现：“异形”就在地球上

　　这种“外星细菌”生长于加州湖泊中，能“把砒霜当饭吃” 颠覆传统生命形式定义，为寻找地外生命提供新思路

　　本报综合新华社、中国日报报道

　　说起砷元素，大多数人首先想到的可能是它的剧毒化合物——砒霜。美国航空航天局（NASA）在北京时间12月3日凌晨3点举行的新闻发布会上表示，他们新发现了一种独特的细菌，与其他已知的生命形态不同，这种细菌能利用砷来代替磷元素构筑生命分子，进行一些关键的生化反应。

　　科学界以往认为生命由碳、氢、氮、氧、磷和硫六种元素构成，这项发现拓宽了科学界以往对构成生命基本元素的认知，或许也为科学家探索外星生命提供新的参考依据。

　　剧毒砷也能培育生命

　　NASA天体生物学家费利萨·沃尔夫－西蒙是这种新生命形态的发现者。她当日在新闻发布会上说，他们在邻近加利福尼亚州的莫诺湖发现的细菌“GFAJ-1”不仅能像地球上的普通生命一样以生命六元素（磷、碳、氧、氦、氢、硫）为基础而生存，还能“以砷代磷”，完全依赖剧毒的砷元素存活。

　　科学界一直认为，磷是构成生命的六种基本元素之一，而砷是地球上最具毒性的化学物质之一，但“GFAJ-1”在实验室环境下不仅能以砷为食，还可以将砷元素与自己DNA分子结合，代替磷的位置，使砷作为构成其生命的一个重要部分。

　　费利萨称，“GFAJ-1”在生物结构上与地球物种很相似，但同时还具有明显的外星生物特征，其“以砷代磷”的奇特生命形式似乎只能在科幻小说中看到，这一发现将从“根本上改变我们定义生命的方式，甚至是寻找生命的方式……这一重大发现证明，一些行星的大气层虽然缺乏磷这种重要的生命元素，但也很可能有生物存在。”

　　“以砷代磷”长得更好

　　费利萨和同事安巴尔、保罗·戴维斯几年前开始探讨一个想法，即地球上可能存在与已知生命不同的全新生命形态，也就是科学家所说的“超自然生命”。

　　三人2009年发表论文提出，由于在元素周期表中，砷位于磷下方，与磷同族，具有相似的化学性质，地球上或许存在“以砷代磷”的生命形态。

　　“我们不仅假设，类似已知生命形态的生化系统能够利用砷酸盐取代磷酸盐在生物方面的作用，”费利萨说，“而且我们猜测，这类有机体曾出现在远古时期的地球，甚至依然在当今地球某些特殊的环境中生存。”

　　为寻找到这种生物，费利萨从加州莫诺湖湖底提取了富含砷的土壤，并最终发现了“GFAJ-1”。

　　“GFAJ-1”是该湖中生长得最好的细菌，属于盐单胞菌科。科学家将其带回实验室，放在不同的环境中培养，发现其在多砷环境中的“个头”比在多磷环境中大60%。

　　当研究人员将磷完全去掉，换成砷，这些细菌还可以继续生长。在放射性环境中观察可以看出，砷原子在“GFAJ-1”的DNA中甚至占据着重要位置。因此费利萨等研究人员确定，砷占生命构成主要地位的生命体确实存在，其超乎想象的适应能力是人类已知任何生命体都不具备的。

　　人类寻找外星人多了条“路”

　　美国航天局本周早些时候通报说，将举行一场新闻发布会，宣布科学家在“天体生物学领域的新发现，这一发现足以影响对外星生命的搜寻”，引发网络热议。

　　天体生物学的研究对象是宇宙生命，包括这些生命的起源、进化、所处位置以及能否延续等课题。

　　如果经证实，砷确实能作为构成生命的另一基本元素，科学家在探索外星生命时将不再局限先前六种元素，而多了一个参考依据和思路。

　　NASA另一名天体生物学家帕米拉康拉德3日也指出，一直以来，人类都在火星和土卫六“提坦”上寻找以生命构成六要素为基础的外星生命，但既然现在地球上都找到了“GFAJ-1”这种非比寻常的生命，科学家从今往后应该充分发挥想象力，不要再拘泥于那些现有生命构成的条件。譬如在“提坦”上，其零下179摄氏度的极寒环境显然不适合磷基生命生存，但是砷基生命就能适应。

　　除了为探索外星生命开辟新的道路，“GFAJ-1”细菌还能在新型生物燃料、水污染和有毒物质污染等领域提供更多的发展思路。

　　“极端生命”令人瞠目

　　●最长寿的生命

　　唯一“不死生物”成年后返老还童

　　在地球的所有生命中，有一种东西是任何种类的生命都无法逃脱的，那就是死亡。地球上年龄最老的树是一棵绰号“普罗米修斯”的美国狐尾松，它在1964年倒下前，估计已有5000岁。在西伯利亚 、加拿大冻土带和南极还生存着一些细菌，据科学家称，这些细菌的年龄大约有50万年了。

　　不过，地球上没有任何生物可以和“不死水母”相比，这种名叫灯塔水母的海洋生物具有“返老还童”的能力，可以说掌握着永生不死的奥秘。这种灯塔水母长约4到5毫米。通常情况下，水母繁殖完下一代后就会死亡，但灯塔水母性成熟之后却可以“返老还童”，重新回到幼虫状态，然后继续成长开始另一次生命历程。从理论上来说，灯塔水母可以无限制地进行这种“返老还童”的循环周期，从而达到永生不死的目的——当然，它们首先得防止在海洋中被其他掠食动物吃掉。

　　●最耐干旱的生命

　　没水喝也能活上120年

　　许多动物都能忍受一段时间的干旱，但如果几十年都不喝一滴水，大多数动物都不可能存活下来。因为生物的所有细胞都需要水来作为化学反应的媒介，并使细胞膜保持完整无缺。对于大多数动物来说，没有水喝就意味着死亡。

　　然而令人难以置信的是，仍有几种生命可以在长时间缺水的情况下存活下来，其中包括一些节肢动物、轮虫、线虫类蠕虫等。一旦面临干旱，它们会将自己蜷成一个小球，然后等待雨季的到来。一种被称作水熊虫的小型无脊椎动物堪称是地球上生命力最顽强的动物了，在花园青苔中和高山上都能找到它们的踪迹。如果遭遇干旱，它们会将自己蜷起来，并关闭身体的所有新陈代谢系统，然后“耐心等待”环境改善。研究显示，水熊虫在没水喝的情况下可以通过这种“特殊手段”存活120年。

　　●最耐高压的生命

　　家在海底1万米深处

　　在海洋中，随着海水的深度越深，压力就会越大，生物也就越无法生存。然而令人难以置信的是，即使在海底1万米深处——世界最深海沟“马里亚纳海沟”，那儿长年只有永恒的黑暗，生存环境甚至比金星表面更恶劣，那儿的海水压力是地表大气压的1000多倍。许多科学家都认为那种地方不可能有生命存在，但那里确实存活着一些奇怪的鱼类和虾。

　　为了能在深海的高压环境下生存，这些深海生物都具有更加柔韧的细胞膜，并且它们的饱和脂肪也被多种不饱和脂肪取代。此外它们还能用一种三甲胺氧化物帮助他们的蛋白质折叠成正确的三维机构。一旦适应深海的压力，这些深海生物就无法浮上海面生活，因为它们的细胞膜对于大气压来说将显得“太脆弱”，如果它们有鱼鳔，将会在浮上浅海的过程中膨胀和爆裂。

　　本报综合报道

　　外星人未必和我们的构成元素相同

　　中国科学院紫金山天文台研究员、行星天文学家王思潮表示，NASA这一发现为探索外星人拓展了视野，具有重大意义。

　　王思潮认为，接下来科学家们还需要从各个领域不断检验外星人是否存在，“外星人不一定和我们地球生命一样由碳等六大元素构成，现在已经不能武断地说，哪个行星上缺少了什么元素就一定没有生命存在”。