1989年10月30日，中国青少年发展基金会作出决定：设立救助贫困地区失学少年基金会，长期资助我国贫困地区品学兼优而又因家庭困难失学的孩子重新获得受教育的机会。
这项被命名为“希望工程”的救助活动，得到了许多党和国家领导人特别是老一辈革命家的赞许和支持。全国政协主席李先念为此题了词：“救助贫困地区失学少年，形成全社会关心青少年好风尚。”聂荣臻元帅题词是：“为了孩子，为了未来。”93岁高龄的帅孟奇同志捐献了2000元钱。后来，邓小平曾两次以“一个老共产党员”的名义向希望工程捐款，并亲笔题写了“希望工程”四个大字；江泽民为希望工程题词：“支持希望工程，关心孩子成长”……
救助贫困地区失学少年基金的具体资助方式包括：
一、设立助学金，长期资助我国贫困地区品学兼优而又因家庭困难失学的孩子重返校园；二、为一些贫困乡村新盖、修缮小学校舍；三、为一些贫困乡村小学购置教具、文具和书籍。这家基金会将本着取诸社会、建立基金、公诸社会、造福孩子的宗旨，为促进贫困地区的经济发展，为提高我国青少年的文化素质做出贡献。
据了解，我国平均受教育程度不足5年，基础教育则更为薄弱，近几年来，我国中小学生流失量呈上升趋势，在尚未解决温饱问题的190多个县中，中小学生因家庭困难而无法上学的状况则更为严重。
经中国人民银行和民政部批准，于1989年3月成立的这家基金会，其宗旨是，争取海内外关心中国青少年事业的团体、人士的支持和赞助，促进中国青少年工作、社会教育、科技、文化和福利事业的发展，推动现代化建设和祖国统一，促进国际间青少年的友好关系，维护世界和平。基金会由共青团中央、全国青联、全国学联、全国少工委共同创办。
10年之后，由中国青少年发展基金会发起并组织实施的旨在动员社会力量办学、促进贫困地区基础教育的希望工程，已累计接受海内外捐款达17.82亿多元人民币，捐建希望小学7549所，资助220.9万名贫困儿童重返校园。我国城市公众93.9％知道希望工程，它已成为20世纪90年代社会参与最广泛、最具社会影响力的民间社会公益事业。
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