“金星快车”新观察

　　根据欧洲太空署“金星快车号”宇宙飞船传来的信息，地球的姊妹星金星具有与地球类似的某些特征，但也有一些尚待解释的独特现象。

　　文/吕静

　　在太阳系中，金星和地球就像同一家族的亲戚一样，有很多类同之处：金星的大小、组成和引力都与地球相似。但是，从“硫酸云”到“旋转极涡”，金星的某些特点确实使其成了地球的一个怪异的姊妹星。

　　未来学家阿尔文·托夫勒说过，“太空能够帮助我们解决很多在地球上无法解决的难题，甚至它会从根本上改变我们对事物的认识。”从2006年起，欧洲太空署的“金星快车号”飞船就进入了云雾缭绕的金星轨道，并陆续带回新的观测结果。这些信息表明，“酸雾”之下的金星极端世界，能为我们理解地球进化提供较为重要的观点。

　　“金星快车号”的项目科学家汉侃·斯维德赫姆目前在荷兰的诺德维克为欧洲航空署工作，他说：“如果想更多地了解地球和总的行星系统，那么从金星得到的实际结果越多，我们就越能看到研究金星的重要性。”

　　金星和地球一样有大气层，但是，地球大气主要含有氮气和氧气，而金星的大气则主要是二氧化碳，这一失控的温室气体将金星表面加温到炙热的470℃，可能正是这样的热度已将金星上远古的海洋蒸发殆尽。“金星快车号”新的观察显示，金星上也有闪电和臭氧层，而且还发现了金星最近的地质活动迹象，其热点与夏威夷的地下类似。

　　热量释放

　　科学家们都知道，有着炽热内核的行星总是需要某种冷却的方式。地球表面覆盖着一层相互拼接的构造板块，当这些板块在挤压和滑动的时候会释放出热量，而金星表面则似乎是被一张巨大的实心“盖子”所罩住的。

　　美国加利福尼亚帕萨迪纳喷射推进实验室的苏珊娜·斯穆雷卡尔说：“这一直是个谜，那里的热量是怎样释放出来的？”

　　长期以来，人们一直怀疑，火山爆发可能是释放积聚在金星内部热量的通道。对陨石弹坑年代的研究揭示，弹坑的更新层可能就来自于10亿年前的火山。但是，在斯穆雷卡尔使用分光计在“金星快车号”上察看金星的炙热表面之前，一直没有多少证据证实金星上最近的火山活动。

　　斯穆雷卡尔发现，金星南半球的某些区域比其他地方释放的热量更多。与地球上的火山地形类似，这些温暖区域都比较年轻，是由玄武岩熔岩流而成的。

　　金星上至少有9大火山热点或地幔热柱，类似于夏威夷群岛的地幔柱。去年，斯穆雷卡尔和同事在《科学》杂志上撰文，估计其目前熔岩流年龄约在25万年到250万年之间。

　　“金星快车号”的项目科学家斯维德赫姆没有参与上述分析，他说：“很可能那里最近一直有火山活动，这是我们期望看到的，重要的是现在看到了。已有的数据支持金星有着与地球类似的渐进更新期，表明这两个姊妹行星可能享有某些同样的内部地质运动。”

　　2011年11月的《伊卡尔斯》杂志报道了最近“金星快车号”的测量结果，也证实金星阴面有一层薄薄的臭氧层。斯维德赫姆说：“我们已经知道金星上有氧气，发现一些臭氧的聚集也是很自然的。”追踪这些臭氧分子将有助于科学家研究热气腾腾的金星大气环流及其云层运动的化学，还有臭氧层之下的金星气象。

　　臭氧层通常标志着一个行星可能会有生命，但是，金星上臭氧分子的浓度只有地球的千分之一，含量太低，因而不会引起外星生物探寻者的兴趣。