“金星快车”新观察

　　闪电信号

　　虽然科学家们正在接受金星和地球拥有类似火山岩和大气结构的观点，但是，对于金星云层中是否存在与地球一样的闪电依然存有争议。美国加州大学洛杉矶分校的克里斯托弗·拉塞尔相信，金星上也有风暴天空，与我们在地球上所看到的闪电类似。拉塞尔使用安装在“金星快车号”上的磁力仪来研究闪电，在金星的电离层，即上层大气的带电区域中检测低频电磁波。

　　2011年10月于法国南特召开的一个行星科学会议上，拉塞尔说：“有时候，很多信号会进入金星电离层，这在地球上大体上都是风雨天气。”“金星快车号”观察到的信号取决于电离层带电粒子的密度，作为研究地球的科学家，拉塞尔说，金星上的闪电与以前用探测器观察到的类似，也和地球上闪电的频率和强度相似。

　　在地球上人们假定，闪电有助于从原始“大炖锅”里混合涌动的分子混合物中形成生命。而观察金星的闪电则表明，不管有没有发现正确的大气成分，电释放在金星上可能是很普遍的。宇宙中的其他星球，也可能拥有孕育生命的催化剂。

　　但是，怀疑论者指出，在20世纪90年代，围绕着金星的“卡西尼号”飞船并没能监测到任何类似于地球上的闪电。美国爱荷华大学的行星物理学家邓·古内特说：“地球上一些地方总是出现陆地闪电，如果金星上是类地型闪电，我们就应该能够发现它。”

　　拉塞尔和古内特都喜欢在金星的酸风暴云中寻找光学形式的闪电证据，但是这却是“金星快车号”所无法成像的。

　　日本于2010年5月发射的“黎明号”飞船本来可能会在今年对此进行观测，但不幸的是，2010年12月，“黎明号”在导入金星轨道时引擎失灵，如今它依然在太阳系内漫游，计划在2015年尝试进行第二次入轨。

　　漩涡云层

　　届时，如果“黎明号”顺利并入金星轨道，它就将开始对金星云层进行成像，产生的数据将会帮助科学家更近距离地观察金星上这一厚达70多千米的云层。

　　在金星两极，云层高度缩减到65千米，而且云层中点缀着神秘的涡流，这些众多巨大的和形状变幻的漩涡云，因为某种未知的机制在翻腾搅动着，旋转着的漩涡中心是一个直径2千米～3千米的深洞，这个深洞直通金星大气层，其形式就像地球上的飓风，只不过规模要大得多，相当于整个欧洲大小。

　　欧洲太空署和德国马克思普朗克学会太阳系研究所的德米特里·季托夫认为，地球上的飓风和金星的漩涡云在形态上惊人的相似，但他认为，“在物理机制上二者应该不同。”

　　季托夫说，地球的飓风是由潮湿空气冷凝释放大量能量而形成的，而金星漩涡似乎是被称作“超旋”的金星大气环流的结果，金星云层以每秒150米的速度围绕金星转动，转一圈相当于地球的四天，而金星上的一天相当于地球上的243天，如果云层加速也会驱动漩涡云。

　　2006年，“金星快车号”在金星南极发现了一对巨大诡异的“蛇眼”——有着两个黑斑的双漩涡。金星快车还观察到形状像三角形的奇怪三重漩涡。“金星快车号”项目科学家斯维德赫姆估计，是金星大气的不稳定性使漩涡产生了不同的形状。

　　研究金星漩涡云可能会促进科学家对行星包括地球大气的理解，比如，如果全球变暖趋势继续的话，未来地球将会怎样表现。斯维德赫姆说，如今一些已有的地球大气环流模型在金星上完全不适用，假如这些模型是正确的，它们应该也可以描述金星更为奇异的景象，他说：“这些理论为什么会失败？错在哪里？都是非常重要的研究要点。”

　　在2014年年底之前，“金星快车号”将继续收集数据，为这些问题提供答案。在2015年中期的某个时段，它将坠入金星毒云。斯维德赫姆说：“当它进入金星大气层的时候，我们将会获得许多很棒的测量值，并在其最后的轨道飞行阶段得到更有意义的数据。” ★