从理论上说，社会保障安全网可以分为3个层次：最下面的是社会救助，以“最低生活保障”为目标，所以也称“最后的安全网”；中间一层是社会保险，以 “保障基本生活”为目标，就现行政策而言，社会保险是整个社会保障制度的中坚；最上面的一层是社会福利，以提供普遍的福利待遇为目标，以满足更广泛的人群更高层次的保障需求。
以往，在中国，社会福利层面的政策措施大多集中在社会服务（包括社区服务）方面，而提供现金津贴的社会津贴制度较为少见，只有独生子女费等少数几种。
社会津贴制度近年来有所发展：本世纪初，计生委开始推行的农村独生子女、双女户的养老金补助，这应该是一项社会津贴制度；之后，上海市、北京市都出台了“无保障老人”的养老津贴制度；2009年，这个政策设计又被引入新型农村养老保险制度，由中央财政和地方财政出资，给老人发养老津贴。
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